四月二十四，夜。
京城西北百里外的破庙后堂，烛火换了第三根。乌力吉把短刃从木箱里取出来，一把一把摆到桌上，刃身窄长，刃尖涂着暗绿色膏状物，烛光照上去，那层膏面泛着湿亮。
他身旁的人叫阿古拉，二十六岁，手臂比寻常人粗一圈，是跟着他从准噶尔故地逃出来的最后几个人之一。另一个叫巴图，矮个子，脸上有一道刀疤从左耳拉到下巴，说话时嘴唇歪着，那道疤跟着动。
“毒膏还够不够？”乌力吉问。
巴图从怀里掏出一只牛皮口袋，口袋系得紧，外头还缠了一层油布。他小心翼翼把口袋搁到桌上，解开绳结，袋口露出半寸，一股腥臭味立刻往外蹿，呛得阿古拉把脸扭到一边。
“够了，还剩小半袋。”巴图把口袋重新扎紧。“二十三把短刃全涂过了，毒膏厚度够一次使。”
乌力吉拿起一把短刃，翻到刃面背光处细看。膏状物涂得匀，没有结块，也没有流淌痕迹，说明调配时温度和比例都对。
“明天出发前，每把刃再补一层。”他把短刃放回桌面。“天热，膏面干得快，等到动手时候，不能让毒失了效。”
阿古拉坐在墙角，双臂抱在胸前，盯着桌上那排短刃看了一会儿。“大哥，真能一击毙命？七步之内？”
“你信不信都行。”乌力吉从袖中摸出一截干肉条，用牙撕开一半。“当年我亲眼看见赤尾蝎王蜇死一匹马，那马跑出去不到十步就倒了，四条腿抽搐，嘴里淌黑水，挣了半刻钟才断气。”
他把干肉嚼了两口，咽下去。“人比马小，死得更快。”
阿古拉不再问了。
庙外头夜风呜呜响，从破窗缝里灌进来，吹得烛火摇晃。乌力吉站起身走到角落，掀开一块黑布，底下除了短刃箱子，还有两只长条布包。他蹲下解开布包，里头各裹着一张弓，弓臂用牛角和桑木复合制成，弦绷得紧，拨一下嗡嗡作响。
“弓箭只用来第一轮远射，把护卫先放倒几个。”乌力吉把弓重新裹好。“近身用短刃，只要划破皮，不用刺深，毒会替咱们把活干完。”
巴图从地上拾起一颗石子，在手里搓了搓。“大哥，银庄那边的内应，消息靠得住吗？”
“靠得住。”乌力吉回到桌旁坐下。“那人在通州分号当了六年伙计，每月从咱们这里拿二十两银子，六年了，一次没出过差错。”
“他为什么肯帮咱们？”阿古拉问。
“他爹当年是陈元龙手下的幕僚，西北平叛后被抄了家。”乌力吉把干肉条剩下那半截塞进嘴里。“仇人的银庄里当伙计，你说他心里憋不憋屈？”
三个人都没再说话。烛火又矮了一截，蜡油顺着烛身淌到桌面，凝成一小滩白色硬块。
过了一会儿，巴图开口。“那个女人呢？这次不动她？”
“不动。”乌力吉站起来，走到窗边，从破洞里往外望。外头黑透了，连月亮都躲在云后面。“她天生神力，硬碰硬不划算。先杀九爷，断她一条臂膀，往后再找机会收拾她。”
阿古拉往前探了探身子。“可她要是知道九爷出事，肯定会追过来。”
“追过来又怎样？”乌力吉转过身，烛光从侧面照着他，颧骨上的阴影把那张脸切成两半。“等她追到的时候，咱们早就撤了。通州到京城六十里，就算她骑最快的马赶来，也要一个多时辰。一个多时辰，够咱们消失三回了。”
他走回桌旁，把短刃一把一把收回木箱。收到最后一把时，他停了停，拿起那把刃在掌心里转了一圈。
“十年了。”
这三个字从他嘴里出来的时候，声音不大，嗓子里却带着一股磨了很久的钝劲。
“我十五岁那年，我爹死在西北。”他把短刃放进箱子，合上盖。“朝廷的人说，是平叛大捷，是赫赫战功。可我爹只是个牧马的，他不会打仗，他被汉人的兵抓住以后，跪在地上求饶都没用。”
阿古拉和巴图都没有接话。
“后来我才知道，那场仗是谁推动的。”乌力吉把木箱推到角落，用黑布盖好。“宜亲王福晋，那个女人。她给朝廷造了火器，造了火车，让兵马五天就能从京城到兰州。要是没有她，准噶尔不会败得那么快，我爹也不会死。”
他直起腰，拍了拍手上的灰。“杀不了她，就先杀她的男人。让她尝尝，身边的人被人抢走是什么滋味。”
巴图站起来。“大哥，后天的路线再确认一遍？”
“不是后天，是明天。”乌力吉从怀里摸出那张纸条，展开铺在桌上。“内应今天下午又传了消息，宜亲王改了行程，不是三日后出发，是明天一早。”
阿古拉和巴图同时抬头。
“提前了？”