雍正十四年七月，津济线最后一段收尾工程完工的电报送到宜亲王府时，宁暖暖正在院里把一根拇指粗的铁条拧成麻花。
那铁条原是铁场送来的废料，本该丢回炉里重铸，她瞧着顺手，便留了几根在后院，闲下来就拿它活动腕力。
六斤重的铁条在她掌中翻了个面，十根手指扣住两端，手腕往相反方向一拧，中段立刻绞出两圈紧密螺纹，铁身受力发出嘎吱闷响，声响从掌缝里挤出来，听着发涩。
何玉柱站在石桌旁，手里捏着电报纸条，等她把最后半圈拧完，才敢往前挪一步。
“东家，津济线通了。”
宁暖暖把铁条丢到石台上，条身弹起半寸，又磕回石面，金属馀响在院里短短荡开，很快消散。
她接过纸条扫了一遍，随手搁到桌面。
“最后一条了。”
话音落下，她转身进书房，推门时，门轴带出一声轻响，屋里那面两丈宽的大地图迎面铺在墙上。
图上的红线，是这三年一条一条添上去的，京广线从北往南拉出长竖，京沉线往东北伸出一臂，川汉线横穿中部，京兰线一路扎进西北黄土地，如今只差天津到济南这道收尾。
她从桌上摸起朱砂笔，笔毫蘸足红墨，抬手落在天津旁边，沿着渤海湾往西南划去。
湿亮墨痕碾过纸面，一路拖到黄河北岸，收笔时在济南那个圆圈旁停了停，红墨沿纸纹洇开一点。
五条线，全通了。
宁暖暖退后三步，把整张图收入视线里。
红线交错铺在疆域上，京城居中，向四方伸展，从盛京到广州，从武昌到成都，从天津到兰州，那些曾经隔着山川水路的地方，如今被铁轨一点一点拢回同一张网里。
“大清往后不会再因路断而散开了。”
这句话出口时，她没有拔高嗓门，尾音落进书房闷热空气里，连她自己听着也寻常，跟随口说今儿暑气重差不多。
门口传来脚步声，靴底跨过门坎，木板吱呀响了一下。
胤禟端着一只青瓷碗进来，碗里盛着冰镇酸梅汤，碗壁结着细密水珠，顺着釉面慢慢滑到他手背上。
他走到她身旁，把瓷碗递过去。
“喝。”
宁暖暖接过碗，仰头灌了大半。
酸梅汤的冰凉从舌面一路滑进胃里，七月暑气被压下去几分，她拿碗沿抵着下唇，视线仍停在地图上。
胤禟顺着她望去，掌心里那两枚核桃没再转，只被他拢在手里。
五条红线被他从头到尾瞧了一遍，最后视线落回京城那个点上。
“暖暖，你这张图，能折成多少银子？”
“算不清。”
她把瓷碗放到桌面，碗底碰出一声脆响。
“五条线，铺轨一万三千多里，国库和通泰行前后填进去三千多万两，再加之那么多任务匠的汗，那么多人的命，这笔帐不能只按银子拨算盘。”
她转过身，背靠书桌边沿，两条骼膊抱在胸前。
“可有一件事我能算准，往后朝堂再怎么折腾，只要这张铁路网还在，这个国家就没那么容易散。”
胤禟掌中的核桃碰了一下，木壳相撞，声响轻得差点被窗外蝉鸣盖住。
“你倒是真敢把话说满。”
“话说满，也得有东西垫着底。”
宁暖暖伸手在地图上从广州划到盛京。
“从前朝廷管南方，全靠官员和驻军，官员伸手捞银子，驻军又废了，那块地就跟脱线风筝一般，飞出去以后未必拽得回来。”
她的手停在京广在线，指腹沾了点墙面浮灰。
“现在有铁路，京城到广州五天，兵能到，粮也能到，谁想在地方上搞割据，先掂量自己跑不跑得过火车。”
胤禟走到地图前，空着的那只手抬起来，点在兰州圆圈上。
“西北呢？”
“西北更稳当。”
宁暖暖凑到他身旁，肩头离他的手臂只隔了两寸。
“兰州驻军的补给从四十天缩到五天，这个帐，军中哪个老兵都会算。”
她指腹沿着京兰线往回点了点。
“往后准噶尔故地再冒出什么小动作，兵部令文一下，三天之内，西安兵马就能到兰州集结。”
胤禟把核桃收回袖中，转身坐到椅子上，两条腿伸直，靴尖抵着桌脚。
“你当初刚嫁过来的时候，跟我说要做一桩大买卖。”
“我说过吗？”
宁暖暖歪了歪头，认真回想片刻。
“好象是说过。”
“这桩买卖做了十来年，从一条小铁路，做到一整张网。”