雍正十三年三月底，陇东风沙还没歇透，京兰线第三段施工队已经扎进黄土高原。
宁暖暖从西安动身时，身边带着老周，郭小铁，一百二十名通州学堂出来的新手，另有三千石匠和两千土工，一整支队伍拖在官道上，前头马铃响，后头车轮碾黄尘，队尾拉出半里多长
胤禟没有跟来。
临行前，他在书房里替她收拾行李，箱底塞了五双新靴，三包牛肉干，一罐蜂蜜，最底下还压着一张没有折过的信纸。
信纸上写着，暖，别拿铁轨当哑铃使，黄土高原没有铁匠给你修千斤顶。
宁暖暖在马车上读完那张纸，把信纸叠成两折揣进怀里，唇边偏了偏，很快又掀起车帘，望向外头起伏的黄土塬。
到了工地，麻烦来得比她预想还早。
第一批试验路基才夯完三天，一场春雨落下来，雨水在路基表层泡了两个时辰，等日头重新晒出来，土面已经裂出满片细缝，铁锤轻轻一碰，夯土块便碎成碗口大的渣子。
老周蹲在塌掉的路基旁，用手指甲抠了抠裂缝，黄土簌簌往下掉。
他脖颈上的晒斑又添了两块，嘴唇裂着口子，说话时裂口被扯得发疼。
“东家，这黄土一沾水就散，比川汉线那边的硬岩还难伺候。”
宁暖暖没有蹲下，她站在路基边沿，靴底踩着碎土，脚下传来酥软的塌陷感。
她伸手从断面上掰下一块土样，放在手里碾开，黄土成了细粉，从手缝里筛落下去，半点黏结劲都没有。
“水少的时候，这土跟沙子差不多，水一多，又成了烂泥。”
她拍掉掌心土粉，手掌在裤腿上抹过，留下长长一道黄印。
“想把这种土直接夯成路基，那是做梦。”
老周仰头望着她。
“那怎么办？”
“打石灰桩。”
宁暖暖转身往营地走，靴底碾过碎土，步子迈得又快又沉。
“生石灰拌进黄土里，遇水发热，把周围土层烘干硬化，冷下来以后，比青砖还顶用。”
老周跟上去。
“这法子在通州试过？”
“试过，五种配比我都跑了一遍。”
宁暖暖走到营地仓库门口，伸手拉开木门，门轴涩得咯吱作响。
仓库里码着百馀袋生石灰，麻袋摞到人肩高，袋口扎得紧，仍有白粉从缝里漏出来，落在地面，被来往脚印踩出薄薄一层白痕。
她从最上头的麻袋上扯下一把石灰，摊在掌心里端详片刻。
“六成黄土，四成生石灰，加水搅拌以后灌进桩孔，让它自己发热定型，三天以后硬度就能过关。”
郭小铁跟在后头，短打袖口卷到肘弯，两条小臂被日头晒得黑亮。
他弯腰从另一袋石灰上抓了一把，凑近鼻前闻了闻，当场被呛得打了个喷嚏。
“东家，这东西遇水发热，工匠操作的时候若是烫伤了怎么办？”
“所以要先打桩孔，再把料灌进去，人站在孔外头，不许把手伸到料浆里。”
宁暖暖在仓库角落里翻出一根废铁管，四尺来长，径口三寸，她单手拎起来掂了掂，铁管在她掌中服服帖帖，连晃都没晃。
“桩孔深六尺，间距三尺，横竖排开，整片路基底下都用石灰桩托住，上头再铺碎石和道碴，火车碾过去，力道先散到碎石层，再传给桩体，黄土吃不到多少震动。”
她拎着铁管走出仓库，在营地空地上挑了一块平土。
“我给你们演示一遍。”
周围工匠和学徒陆续围过来，有人嘴里还嚼着干粮，有人肩上扛着锄头，几十号人挤成里外几圈，鞋底把黄土踩得发闷。
宁暖暖把铁管竖在地上，管口朝下，对准泥面。
右手握住管顶，左手扶着管身中段，膝盖微屈，腰胯往下一沉，整个人的力道顺着肩背灌进铁管里。
铁管切进黄土，管口挤开泥层，发出闷闷的嗤声。
她继续往下按，铁管入土一尺，两尺，三尺，四周黄土被挤得鼓起，边缘隆出一圈粗糙土棱。
到了四尺深，她双手一提，把铁管从地里拔出来。
管身沾满湿润黄土，管内带出一截土芯，被她倒扣在地面，土芯完整滚落，圆柱笔直，表面被挤得平滑紧实。
围观的工匠里传出吸气声，后排一个年轻学徒踮起脚看了两眼，刚凑到同伴耳边嘀咕半句，就被人用骼膊肘顶了回去。
老周走到桩孔旁蹲下，把手探进孔洞里摸了一圈内壁，抽出来时，手肚上只沾了一层薄泥。
“孔壁压得这么紧？”
“铁管往下走的时候，周围土被横着挤密了，这就是桩孔的好处，直接挖出