来的孔反倒松。”
宁暖暖把铁管搁到旁边，管底碰上石块，铿的一声在空地上散开。
“现在，把石灰混合料灌进去。”
郭小铁已经带人搅好一桶料，六成黄土，四成生石灰，加水调成稠浆，铁铲在桶里翻搅，料面泛着粗白。
两个工匠抬着木桶过来，将料浆从桶口倒进桩孔。
料浆灌到半满时，孔口冒出白气。
生石灰遇水发热，料浆温度往上窜，白气一缕缕升起来，混着刺鼻硷味，钻得人鼻腔发涩。
“看清楚了没有？”
宁暖暖往后退了两步，指向孔口升起的白气。
“它自己加热，不用烧火，不用烘烤，料灌完以后，人立刻离开桩孔，剩下的交给它自己固结。”
工匠们盯着那缕白气看了好一会儿，有人伸手想试温度，被老周一巴掌拍开。
“三天以后再看效果。”
宁暖暖转身往营帐走。
“这三天，把剩下的桩孔全部打出来，间距三尺，深度六尺，哪个桩孔少一寸，负责那段的人自己返工。”
三天后，宁暖暖带着人回到试验场。
桩孔里的料浆已经彻底硬化，白色石灰桩顶端露出地面半寸，表面干燥粗糙，用手指甲划过去，连痕迹都留不住。
老周拿起一把铁锤，照着桩顶砸了一下，锤面反弹回来，桩体纹丝未乱，只在受力处留下一个浅浅小坑。
“硬得跟石头一般。”
老周又换了角度砸两下，桩体仍旧扎在黄土里。
宁暖暖没有接那把铁锤。
她走到一根桩旁，蹲下身，两只手掌扣住桩体顶端，十根手指收拢，掌心粘贴粗糙石灰面。
手腕发力，小臂筋肉鼓起，石灰桩被她硬提了两寸，周围黄土被带出一圈裂纹，可下半截仍旧咬在深处，越往下越紧。
她松开手，拍了拍掌上的白粉。
“行，过关。”
何玉柱站在旁边搓手。
“东家，您刚才那一下有几百斤力吧？”
“差不多三百斤，桩体没断，也没松，整体强度够用。”
宁暖暖站起身，从衣襟里摸出帕子擦手。
“火车满载也就压个几十吨，力道经过碎石层分散，再传到桩体上，单根桩受力不到两百斤，馀量足够。”
老周把铁锤别回腰间，脸上那两块晒斑被正午日头照得发红。
“东家，接下来全线都按这个法子来？”
“全线铺开，一里路大概要打一千六百根桩，从宝鸡到兰州六百里，你自己算总数。”
老周在心里拨了半天，嘴巴动了动，没把数报出来。
“将近一百万根。”
宁暖暖替他说出答案。
“所以人手不能省，石灰不能断，三千石匠全压上去，日夜两班倒。”
当天傍晚，她给胤祥写回信。
纸上没有多馀话，只画了一幅素描，一个工匠站在固好的石灰桩路基上，两脚用力跺，路基仍旧平整。
画面边角，她又添了一个小人，蹲在旁边拿锤子砸，桩体上只留下一个白点。
信末附了一行字，十三爷放心，这条路结实得能跑坦克。
胤祥收到信时，正坐在铁路总督办衙门的案前。
他把那幅素描翻来复去看了三遍，视线停在坦克两个字上，琢磨半天也没琢磨出那到底是什么东西。
最后，他把信收进袖中，提笔给宁暖暖回了四个字，知悉，速办。
四月底，胤禟的信送到了工地。
这回送来的不止一封信，还有一整只箱子。
箱子里装着六双靴子，两件薄棉褂，一坛醉枣，还有一包芝麻酥糖。
信纸被芝麻酥糖压在底下，纸面沾了油，字迹倒还清楚。
暖暖，京城热起来了，你那边还冷不冷？
靴子多备了一双，上回寄过去那几双，你肯定又穿烂了。
醉枣还是你上回说好吃的那家，我让人跑了两趟才买到。
小九子。
下面另有一行小字，写得歪歪扭扭，看得出来添笔前尤豫过一阵。
想你了，早些回来。
宁暖暖坐在营帐里看完信，把信纸叠好塞进贴身衣襟，又从箱子里摸出一颗醉枣丢进嘴里。
枣肉被酒泡得软烂，入口先是酒香冲鼻，甜味随后漫开。
她嚼着醉枣，从帐篷里走出去，站在黄土塬边往远处眺望。
夕阳把整片高原烧成暗红，施工队的火