雍正十三年正月一过，京兰线勘测队便从京城拔营西行。
领队仍是老周，三十六个人，四十匹马，一百二十副测量器具，从京城出发，南下过黄河，再一路奔着西安方向走。
正月底人到西安，队伍歇了三日，换过一批脚力更好的马，补齐干粮和药包，继续往西进。
祸事出在二月十七。
那日老周的勘测队刚过宝鸡，才踏进陇东地界，天光还没全暗，前锋马队便被一阵冷箭逼了回来。
箭从路旁黄土塬上射下，来势刁钻，其中一支扎进测量员李德顺左肩，另外两支擦过马背，把驮架上的皮套戳出两个窟窿。
老周当即勒住缰绳，嗓子里吼了一声，让前后队收拢，把人撤进旁边一条干沟。
塬上的人没有追下来，射完箭便散，黄土坡上只剩几道凌乱马蹄印，尘烟被风一卷，很快没了影。
这已经不是头一遭。
五天前在凤翔府地界，勘测队后队被七八个骑马汉子截住，对方砸坏两架经纬仪，又把一名测量员打断肋骨，临走前还丢下一句话。
“修什么铁路，滚回京城去。”
老周把伤员安置妥当，连夜写了加急电报往京城送。
电报递到宜亲王府时，已是二月十九傍晚。
何玉柱从府门一路跑进后院，鞋底踩上结冰青砖，脚下打了个滑，险些扑到地上，手里还攥着那张纸条，冻红的手骨抵在纸边，纸角都被捏软了。
“东家，老周那边出事了。”
宁暖暖正在院中劈柴。
一截两人合抱粗的榆木墩子立在石台上，她右手握着六斤重的铁斧，斧刃从上劈落，木墩当场裂成两半，截面平整，木屑还没来得及飞远，便噗地散在脚边。
她把斧子搁到木墩旁，接过电报纸条，看完一遍。
“弓箭？”
“是，射伤了一个测量员，伤在左肩。”
“前一回怎么回事？”
“五天前在凤翔府，七八个人骑马截了后队，砸了仪器，还打伤了人。”
宁暖暖把纸条折起，夹进衣襟，转身到石桌旁坐下。
院中冷风从墙角钻过来，把她额前碎发吹到眉骨旁，她没有伸手去拨，只把两只手放在石桌面上，手头轻轻点了三记，冰凉石面传出短促的笃笃声。
“两回了。”
“第一回动拳脚，第二回用弓箭，下一回该拿什么招呼勘测队了？”
何玉柱嘴唇动了动，没敢接话。
宁暖暖起身，大步往书房走。
“去请十三爷过来。”
胤祥到府时，天已经黑透。
他骑马赶来，脸颊被夜风吹出两块暗红，进门先灌了一口参汤，药碗落到桌面上，苦味还浮在热气里，话已经接上。
“我也收到消息了，铁路总督办那边的暗哨，在甘肃留了人。”
“查到后头是谁拨火没有？”
“暗哨只回了一句，说陇东一带近来有人暗中串联旧部，还跟马匪有往来，具体是谁，眼下没摸清。”
宁暖暖把骼膊撑在桌面上，掌心托着下巴。
“旧部？哪一路旧部？”
“准噶尔叛乱平定之后，有一批人散到了陕甘交界的山里，有些后来受招抚归附了，有些一直藏着没露面。”
“就凭那帮人，能折腾出什么名堂？”
她指头在桌边点了点。
“几十个马匪，射几支猎箭，就想把铁路挡在陇东外头？”
“马匪自己确实不成气候。”
胤祥把参汤碗推到桌角，碗底和木面碰出一声轻响。
“可若有人出银子，有人递消息，还有人替他们挡着官府，那就另说了。”
宁暖暖手指在桌面敲了一下。
“本地人。”
“对。”
“有钱，有门路，还能让官府闭一只眼的人。”
“对。”
两人隔着桌面看了片刻。
宁暖暖忽然站起来，绕着书桌走了一圈，靴底踩过地砖，步子不急，倒象是在脑子里翻帐。
走回原处坐下，她开了口。
“先别惊动他们，让他们继续跳，跳得越高，摔下来的时候越疼。”
胤祥眉头收紧。
“九嫂的意思是……”
“暗哨继续盯着，别把草丛里的蛇提前惊跑。”
宁暖暖掰着手头一项项算。
“两回袭扰，马匪每次七八个人，箭矢不是军中制式，弓也是猎弓，弓臂不到四尺