腊月底，京城接连落了两场雪，宜亲王府后院那张石桌冻出一层薄冰，宁暖暖伸手摸了一把，凉意顺着掌心往骨头里钻，她嫌坐久了冻屁股，索性把规划图全搬进了书房。
三张大桌并在一处，桌腿底下垫着薄木片，免得晃动，桌面上铺着一卷四尺长的宣纸，纸角用镇纸摁住，宣纸上是她熬了两天画出来的线路草图。
红线从京城起笔，过太原，经西安，穿过黄土高坡，尾端落在兰州，收笔干净，末梢又往西北挑出半截，指向嘉峪关方向。
胤祥进书房时，身上还带着外头的寒气，官帽边沿沾着碎雪，他顾不上拂去雪粒，几步走到桌旁，俯身凑近那张图。
“全长多少里？”
“三千一百里，算上绕行和展线，实际铺轨得三千四百。”
宁暖暖用炭笔在西安到兰州之间勾出一道弧线，笔尖碾过宣纸，留下略粗的黑痕。
“最难的段落在这里，陇东黄土高坡，沟壑纵横，土质松散，跟四川那边的硬岩山不是一回事，那边是石头咬不动，这边是土松得留不住。”
胤祥把官帽摘下，搁在椅背上，碎雪被屋里热气一烘，化成水珠，沿着帽檐滴到木面上。
他弯腰细看那段标注，线路两侧写满密密的小字，土层厚度，含水率，崩塌风险，每一项后头都跟着处置办法，字挤得紧，却不乱。
“你什么时候把陕甘的土质摸清楚的？”
“上个月让老周带了十二个人去跑了一趟，每隔五十里取一次土样送回来。”
宁暖暖从桌角端起一只粗瓷碗，碗里茶水早凉透了，她仰头一口灌下去，喉咙里立刻泛起隔夜茶的涩味。
“土样我看过，黄土层最厚的地方有二十丈，遇水就塌，路基不能照寻常法子修。”
“打算怎么办？”
“打石灰桩。”
宁暖暖在那段弧线旁边写下三个字，炭粉蹭到她手侧，留下黑灰。
“把生石灰拌进黄土里夯实，干透以后硬得跟石板差不多，我在通州铁场试过，一平方尺的灰土块，一百二十斤的石锁砸上去，只留个白印。”
胤祥直起腰，目光从图面移到她脸上。
“九嫂，这条线的意义不单是做买卖。”
“我知道。”
宁暖暖放下粗瓷碗，手指按在兰州那个圆圈上，纸面被她按出浅浅凹痕。
“西北驻军两万，粮草从关中走旱路运过去，骆驼帮加骡马队，单程四十天，一路人吃马嚼，折损三成。”
她手指继续往西移，炭笔留下的黑线贴着她的手背往前延。
“铁路修通以后，粮草从西安装车到兰州，五天。”
“五天和四十天的差距，搁在战场上，足够把一场败仗扳成胜仗。”
胤祥没有立刻接话，他走到窗边那面大地图前，目光沿着西北方向拉出去。
准噶尔叛乱平息了十年，那片土地上仍旧不安生，驻军将领送来的奏报里，时不时提到有人走私军器，有人暗中串联旧部，只是动静太小，暂时够不上发兵的分量。
“这条线修通那天，准噶尔故地再不会冒出第二个策妄阿拉布坦。”
他嗓音收得更沉，话音落在图面前，被窗缝灌进来的冷风吹得散开。
宁暖暖从桌旁走到他身边，抬手在地图上兰州的位置重重一点，指甲磕到墙面，墙皮掉下一小片。
“还不只这一层，兰州再往西，就是丝绸之路的起点。”
她的手指划过河西走廊那条窄长地带，经过嘉峪关，最后停在哈密。
“铁路修到兰州，下一步就是嘉峪关，就是哈密，就是巴里坤互市。”
“到了那个时候，西北再也不是朝廷年年贴银子供着的边地，它会变成一条能赚钱的信道。”
胤祥抬手按了按太阳穴，参汤的苦味从胃底返上来，他喉结滚了滚，把那股药气咽回去。
“你算过这条线要花多少银子？”
“粗算八百万两，分三年拨付。”
宁暖暖回到桌旁，把那卷草图从头卷到尾，宣纸在她掌下发出细细的摩擦声。
“头一年修京城到太原段，这段地形平缓，花钱少，见效快，通车以后运营收入能补第二年的工程款。”
“第二年太原到西安？”
“对，这段走汾河谷地，也不算太难，唯独过黄河那段需要架桥。”
“第三年呢？”
“第三年才是硬仗，西安到兰州，穿黄土高坡，打石灰桩，修护坡，架桥过渭河，工程量比前两年加起来还重。”
胤祥把官帽从椅背上拿起来，帽顶已经干了，他捏了捏帽檐，