巫山以西的路基，到了最后那一段，终究要贴着悬崖石壁硬凿出一条落脚的边沿。
宁暖暖站在谷底抬头，头顶那面灰白石壁直直拔上去，浅裂缝散在石面，中间连草根都难插住。
百馀丈高的崖壁被日头照得发亮，崖顶轮廓抵着蓝天，白得刺人眼睛。
老周站在她旁边，脖颈仰到发酸，脸颊上晒出来的斑块被太阳烤成暗红色。
“东家，这段石壁得凿出两里半路基，工匠只能吊绳作业。”
宁暖暖抬手复上崖面，粗岩硌进掌肉，午后积下的热气顺着皮肤往里钻。
“绳索备齐没有？”
“备齐了，四川各府调来的麻绳，每根可吊三百斤，双股合用能挂五百斤。”
她收回手掌，拍去手心里的石粉。
“工匠试过没有？”
“试过两回，吊在半空敲石头，有人腿脚发虚，也有人在上头还能抽袋烟。”
宁暖暖转身往营地走，靴底碾过碎石，沙粒从鞋边滚出去。
“召集所有工匠，我当面把规矩讲清楚。”
半个时辰后，三千石匠围住营地校场，一张张晒黑的脸都朝石台这边转过来。
宁暖暖站在校场中央那块平石上，石面前两日被运料马车碾过，车辙浅痕横在她靴前。
“这段悬崖路基，必须吊人上去开凿。”
她没铺垫，先把险处摊在众人面前。
“吊在半空做活，比站在地面险得多，风一推，人要晃，碎石落下来也躲不开，我不逼任何人报名。”
校场沉了片刻，远处谷风钻过林梢，吹得草叶乱响。
“凡是参与悬崖施工的工匠，日钱翻三倍。”
宁暖暖停下话头，视线一排排扫过去，看到有人握紧锤柄，也看到有人喉结滚动。
“若在施工中受伤，养伤期间日钱照发，若伤到不能再做工，通泰行终身供养，每月五两银子送到家中，直到人没了为止。”
校场里呼吸声一下子重起来，布鞋摩过沙地，带起一层细灰。
有人朝前挪了半步，又被身边同乡扯住袖口。
宁暖暖等他们自己消化完这笔帐。
“现在报名。”
一个光头汉子先把骼膊举起来，嗓门从人堆里顶出来。
“俺来！”
他身后又陆续举起七八只手，有人举到半空又缩回去，隔了一会儿重新咬牙举高。
到黄昏收名册时，愿意上悬崖的工匠已经过了五百人。
老周捧着名册走到宁暖暖面前，纸页被山风翻得哗哗响。
“东家，五百人够不够？”
“够用，悬崖路基全长两里半，分十二处同时开凿，每处四十人轮换，馀下的人做替补。”
宁暖暖接过名册，翻过两页，纸面上全是粗笨姓名，有的字还写错了笔画。
“明日开工前，让郭小铁亲自验绳，每一根麻绳都要从他手里过，有磨损的当场换掉。”
第二日清晨，第一批工匠被麻绳从崖顶慢慢放下去。
绳索垂在石壁上，绳头拴着木板做成的简易坐板，工匠坐在板上，腰间另绕两圈绳扣，手里提着铁锤和钢钎，脚掌抵住崖面，一寸一寸往作业点落。
宁暖暖站在谷底仰望，那些人影挂在灰白石面上，山风一过，木板跟着左右摇动，人比远处石缝里的灌木还显单薄。
胤禟从后面走来，手里拎着水壶，壶嘴冒出的白气被风吹散。
“喝口热水。”
宁暖暖接过水壶，仰头灌了两口，热水烫过喉咙，把胸口被山风吹出的凉意顶回去。
她把水壶还给胤禟，话音只递到两人之间。
“小九子，你看那些人。”
她抬手指向崖壁。
“吊在百丈高的石壁上，一锤一钎往岩头里砸，一整天也就能凿出半尺路基，这些人比我还敢拼。”
胤禟顺着她手指的方向望过去，石壁上的工匠已经开锤，铁器碰岩面的动静从高处落下来，叮叮当当，在谷底绕了几圈才散。
偶尔有碎石从上头滚落，砸到谷底石堆里，碎成更细的渣末。
“你给的工钱和抚恤，足够厚。”
“工钱厚，也要他们有命把银子拿回去。”
宁暖暖把袖口卷到小臂，露出被山日晒出的浅褐肤色。
“这些人愿意拿性命换家里几口人的安稳，我就得让他们活着去花这笔钱。”
她转身往营地走，碎石在靴底发出沙沙声。
“传话给老周，每隔两个时辰检查一次绳