雍正十二年冬，川汉线先露了难色。
勘测队从武昌启程，过宜昌以后继续往西，刚踏进四川地界，送回来的公文味道便变了。
前几封还写得齐整，说地形繁复，请添派人手，后来纸上的字越写越急，墨迹拖得歪斜，到最后一封，只剩三行。
勘测队领队老周亲笔写明，山横在前头，线路无处落脚，请东家亲自来看。
宁暖暖把那几封公文按日子排开，又从书架上抽出四川地形图，摊在书桌中央，手掌沿着武昌往宜昌划，再往西挪到巫山一带，动作便停了下来。
纸上的等高线密得挤成一把扇骨，层层叠叠攒在她掌下，瞧着便叫人脖颈发紧。
“又碰上山了。”
她把地图折好，塞进行李包里。
第二日天还没亮，宁暖暖坐火车赶到武昌，又从武昌换马车过宜昌，之后骑马往西追了四日，才在万州以西一处山口追上勘测队
老周守在山口等她，脸上的晒斑比上回见面多了两块，嘴唇裂出细口，嘴角还沾着没抹干净的干粮碎渣。
“东家，您亲眼瞧瞧吧。”
他往旁边退开一步，把身后那片山势让出来。
宁暖暖走到山口边沿，迎着谷风往前望去。
眼前横着的并非一座孤山，而是一整片山脉，山脊连着山脊，峡谷套着峡谷，沟壑从脚下裂开，一路往两侧拖出去，对面山壁直上直下，野草只在石缝里攒出几撮，谷底翻上来的风带着湿凉水汽和松脂气，扑在人脸上，衣领里立刻钻进寒意。
铁路偏要从这里过去。
老周站在她身后，两只手搓了又搓，掌心里全是干土。
“东家，这地方若按直线铺轨，火车根本爬不上去，坡太狠，机头刚到半坡，车厢就得往后拖。”
宁暖暖没急着说话，沿着山口边沿走了几步，低头辨认脚下岩层纹路，又抬眼量过对面山体高差。
从谷底到山顶，垂直高差至少八百丈。
“坡度测过没有？”
“测过了，直线铺过去，坡度在千分之六十以上，眼下这些机头，空车都拉不动。”
宁暖暖蹲下身，从地上捡起一根枯枝，在脚边泥地上划了几笔。
“直在线不去，那就绕着上。”
她先划出一条竖线，算作山体高差，又从竖线底部起笔，沿着山体外侧画出一道弯曲线路，贴山盘旋而上，绕了三圈半，才落到顶部。
“盘山展线。”
老周也蹲下来，盯着泥地上那几道线，眉心皱出深沟。
“东家，这路程可就绕远了。”
“路程会多出三倍不止，可坡度能收在千分之二十以内，机头拉满载货车也能爬上去。”
宁暖暖把枯枝插回泥里，站起身拍掉掌心浮土。
“蜀道这块硬骨头，不能指望直来直去，铁路得钻进山肚子，贴着山体一圈一圈往上爬，高度慢慢抬起来，机头吃得住力，车厢也不会在半坡往下滑。”
老周嘴巴动了两回，还是把后半句说出来。
“可这工程量太大了。”
“工程量大，工期也长，这些帐我心里有数。”
宁暖暖转身往营地走，靴底碾过碎石，发出细碎声响。
“你要能给我找出一条直在线山的路，我照样认，可这里既然走不了直线，就别惦记省事，蜀道从来没有白捡的便宜。”
当晚，她在营地里画了一夜图。
帐篷里支着一张矮桌，油灯放在桌角，灯芯烧到只剩短短一截时，三张草图已经摊在她手边，纸面边沿被山风吹得微微卷起。
第一张画整体展线走向，铁路从谷底起步，贴着山体南坡盘旋上升，到海拔三百丈处折回第一道弯，到五百丈处再折第二道弯，反复抬升，到八百丈高度后，从山脊背面凿出一段短隧道，接入山顶平台。
第二张画弯道半径和坡度关系，弯道收得过紧，车厢容易倾复，放得太宽，线路又攀不上去，她来回算了七八遍，最后把最小弯道半径定在三十丈，配上千分之十八的坡度，飞虎号满载十五节车厢也能通过。
第三张画路基结构，盘山路段外侧临空，下面全是悬崖，必须在岩壁里打桩，再用石料和水泥垒出承重面，每一段路基该打多深的桩，该留多大的间距，该铺多厚的石料，她都逐项标在图上。
三张图卷好时，天边刚透出灰白，她便叫人快马送回京城。
七日后，胤祥在铁路总督办衙门收到图纸。
他把三张图在长桌上铺开，从第一张看到第三张，目光在展线走向那张上停了许久。
旁边书办凑过来瞧了一眼，被纸上绕