勘测队出关半个月，前头三百里倒还顺手。
辽西走廊地面敞阔，脚下土层硬实，马蹄踩过去只起薄薄一层灰，偶尔碰见几条小河沟，也不过两三丈宽，回头架一座小桥便能过去。
刘大牛带着人每隔五里打下一根测量桩，桩头缠红布，北风一卷，布条上下翻飞，远远望去，那些木桩沿着荒地排开，给这片冷硬土地牵出一条红线。
第十六天，麻烦露头了。
清早刘大牛带人往前探路，回来时，后队副手李二黑的脸色不对，嘴唇抿成一条紧线，掌心里攥着两截断绳。
“大牛哥，后头七根测量桩叫人拔了。”
刘大牛把测量杆搁到地上，接过断绳翻看。
那是标记绳，麻料编得粗实，断口齐整，不是被牲口拖断，也不是风吹日晒脆断，分明是刀口割出来的。
“什么时候出的事？”
“昨晚扎营以后到今早之间，夜里哨兵没瞧见人影。”
刘大牛蹲下身，拨开桩坑边上的浮土。
土坑还在，坑壁留着新鲜抓痕，泥土被人连根翻起，坑口旁还印着半枚靴底印，窄而长，鞋边收得细，不是关外百姓常穿的翻毛皮靴。
他把两截断绳塞进怀里，起身时，膝盖上的泥灰扑簌簌落到靴面。
“去锦州站，给东家发电报。”
电报从锦州站发出，当天傍晚便进了京城。
宁暖暖收到电报时，正在工部衙门同胤祥议事，纸条递到手里，她扫过两遍，手掌啪一下按到桌面。
“有人在动测量桩。”
胤祥接过纸条，视线停在那行字上，眉心慢慢收紧。
“匪患？”
“土匪没这个闲心。”
宁暖暖把手指按在纸条那句靴印窄长，非本地样式上，纸面被她的茧子蹭出一点毛边。
“关外土匪拔桩子做什么，扛回去当柴烧都嫌费劲，这是有人不想让京沉线往东北伸。”
胤祥靠回椅背，脸色沉了下来。
东北是大清龙兴之地，北边那个邻居却从来没有安分过，康熙朝打过一仗，条约也签了，这些年明面上风平浪稳，可每到冬天，边报里总有沙俄兵马在黑龙江一带活动的消息。
“九嫂，你疑心是沙俄的人？”
“除了他们，还能是谁。”
宁暖暖站起身，在桌边走了两步，靴底带起地砖上一点灰。
“铁路一旦修到盛京，京城兵马三天就能到关外，这笔帐是什么意思，他们心里清楚得紧。”
当晚，宁暖暖回到王府，把这件事同胤禟说了。
胤禟坐在书房里，两枚核桃被他攥在掌中，木壳没有再转，掌背筋络绷出浅浅的线。
“你打算怎么处置？”
“先添人手。”
宁暖暖在他对面坐下，把油灯往桌心推了推，灯芯噼啪跳了一下，昏黄灯火照出她袖口上的炭灰。
“勘测队原来只带十个武装护卫，不够，我要从京营再调五十人过去，全副武装随队。”
她用手指蘸了点茶水，在桌面画出前后两段路。
“还有暗哨，测量桩被拔那一段，前后各布五组，白天夜里轮换守着，我倒要看看，到底是谁把手伸得这么长。”
胤禟松开核桃，木壳上沾着掌心汗意，在灯下泛出一点潮光。
“调人的事，我去跟兵部说。”
“不用你跑，我自己开口也能办。”
“我去说更快。”
胤禟已经站起身，袖口一抖，两枚核桃滑回袖底，撞出轻细一声。
“兵部那帮人见你是女眷，嘴上不敢说，办事少不了磨蹭几道手续。”
他走到门边，又回头看她。
“我去递话，让弘历顺道把旨意从养心殿带过去，当天就能批下来。”
宁暖暖抬眼望着他，灯火在她眼底晃了一下。
“你今天办事倒利索。”
“我办事一直利索。”
胤禟跨出门坎，衣摆扫过门边阴影。
“只是平时你用不上。”
第三天，五十名京营精兵抵达锦州站，连夜出关，赶往勘测队驻地。
暗哨布下去第五天，人抓住了。
四更天，荒草上结着薄霜，两个穿深色短打的汉子摸到测量桩旁，腰间别短刀，脚上穿窄口皮靴，走路时专挑草深处落脚。
埋伏的人没有惊动他们，等那两只手伸向木桩，草丛里才同时窜出几道人影，前后合围，把退路全封住。
那两人功夫不算差，反手抽刀便