雍正十一年春，京广全线通车已经九个月。
九个月前，道口站旁还铺着田埂，沟边长着杂草，风一吹便露出湿泥，如今站前一带挤出上百间砖瓦房，青砖灰瓦夹在货栈棚顶之间，远远望去，倒真有几分新镇子的模样。
离站台最近的那条街，被车轮和马蹄碾得又硬又平，两边铺面一家接一家，卖布匹的，卖米粮的，卖农具的，打铁的，做棺材的，连给骡马钉掌的小棚子都支了起来。
这还只是沿线小站。
武昌车站旁边的新城区，已经变得让去年到过此地的人都要认路半天。
潘振承骑着那匹跑了上万里的矮脚马，从广州一路沿铁路线往北巡视各站分号，抵达武昌时，他在车站外勒住缰绳，望着眼前街面，半晌没有把脚从马镫里抽出来。
去年他来的时候，车站东面还是一片荒滩，几棵歪脖子柳树斜栽在河泥边，旁边只有一口井沿破损的旧井。
如今荒滩上房舍挨得密密实实，两层三层的不少，最高那栋竟然起到四层，青砖外墙，木栏阳台，底楼开茶馆，二楼住客，三楼四楼堆货，楼后还有伙计推着板车进出。
街上人声混着车轮声，挑担的从南边挤过来，推车的从北边让过去，牵骡子的骂骡子不听话，客商操着南腔北调谈价钱，茶馆门口搭着凉棚，等车的人把凉棚坐得满满当当，茶碗碰到桌沿，叮叮当当响个不停。
通泰行武昌分号，就开在离站台最近的铺面上。
潘振承把马拴在门口木桩上，刚跨进门坎，掌柜已经迎出来，把帐本翻开递到他面前。
“东家，这是这个月的流水帐册。”
潘振承接过帐本，只扫了一眼，拇指便停在纸页边上。
月入两千三百两。
去年开张头一个月，帐面只有四百两，他那会儿还觉得这桩买卖开局不差。
九个月翻到将近六倍，这个涨法，连他这个在十三行风浪里滚了半辈子的人，也觉得舌根有点发干。
帐本合上以后，他绕到铺面后头的仓库查看货物。
仓库里货垛堆得齐整，从广州运来的丝绸和茶叶占了大半，一角还压着北边下来的皮货和药材，麻绳捆口干爽，箱面封条完整，半点水路长途转运后的霉潮气也没有。
进货出货全走火车，比走水路快，比走陆路省，折损又少，帐房先生每拨一次算盘，银子便在珠声里多滚一圈。
“各站分号的月报，都送到了没有？”
掌柜弯腰从柜台底下抱出一摞信封，信封角上还沾着驿路尘土。
“十六个分号，已经到了十四个，桂阳和韶州那两个站偏远些，估计还要再等两天。”
潘振承拆开信封，把十四份月报一封一封铺在柜台上。
一串数字排开，收入最少的站也有八百两，武昌和广州两处都过了两千两。
十四个分号合到一处，月入将近两万两。
信纸重新收拢塞回信封时，他脑子里的算盘已经拨了好几遍。
去年投进铁路沿线地产和铺面的银子，加起来不到五万两。
九个月下来，本钱已经收回，还多出一截，往后每开一天铺子，都是净赚。
“东家，九福晋上个月来信，说下半年津济线和沪汉线也要通车，让咱们提前去看铺面。”
掌柜说着，又从柜台底下摸出一封单独收着的信。
潘振承展开信纸，上面是宁暖暖那笔利落字迹，行文短，意思却硬实。
津济线七月通车，天津到济南沿途设站八座。
沪汉线十月通车，武昌到上海沿途设站十二座。
好位置先到先得，别让别人占了便宜。
潘振承把信折好揣进怀里，掌心在掌柜肩头拍了两下。
“备马，我今日就去天津看地。”
这封信的抄本，同一天也送到了胤禟手里。
胤禟收到信时，正在京城九合银庄总号盘帐。
柜台后头，帐房先生的算盘珠子拨得噼啪作响，铜珠来回碰撞，把整间堂屋都填满了。
胤禟看完信，手腹沿纸面摩过一下，信纸边缘被他磨得轻轻发响。
“弘历。”
里间传来一声应答。
弘历从帐房里走出来，手里还捏着一沓票据，袖口蹭了两点墨痕，自从被胤禟拉来帮忙看帐，他在银庄里泡了快半年，如今算盘，票据，银票贴现这些活计，多少也摸出了门道。
“九叔有什么吩咐？”
胤禟把信递过去。
“津济线和沪汉线沿途站点，你去选址开银庄分号。”
他伸手点了点信纸上的站名。
“八座站加十二座站，二十个站点，每个