宁暖暖在佛山改炉子的同时，胤祥在北方没闲着。
四月中旬，黄河中游涨了一回水。水不算大，没破堤，可河南开封府、归德府沿岸的滩地全淹了，庄稼泡在水里，几万户佃农一夜之间没了收成。
灾民从河堤两侧往内陆跑，到州城外头蹲着，男人扛着铺盖，女人背着孩子，老人拄着棍子，黑压的人群堵在城门口，等官府施粥。
消息递进京城时，胤祥正在通州车站盯着铁轨维护。他接到八百里加急的驿报，翻开看了两遍，把驿报折好塞进袖里，当天下午就进了宫。
养心殿里，雍正正在看河南巡抚田文镜的折子。折子上说灾民约四万馀口，请拨赈银二十万两，开仓放粮。
胤祥行完礼，没等雍正问话，先从袖中掏出一份自己写好的方案递上去。
“皇上，臣有一个想法，赈灾和修路可以并在一处办。”
雍正抬眼看他。
胤祥把方案讲了一遍。内核意思就一条——灾民不要白养着，编进铁路工程队里，管饭管住，按日发工钱，活干完了粮也挣到了，比白等施粥强。
“以工代赈？”
“对。京广干线直隶段正在铺路基，眼下人手不够，正愁上哪儿招人。河南灾民里壮劳力少说有一万多，编过来正好。”
雍正把田文镜的折子和胤祥的方案摆在一起看了看。
“灾民千里迢迢从河南跑到直隶来修路？”
“不必。”胤祥在御案前站稳了。“京广干线从直隶往南修，河南段迟早要开工。把灾民就地编入河南段预备队，先修路基，先平土方，等直隶段铁轨铺完，河南段的路基也准备好了，无缝衔接。”
雍正右手食指在桌面上点了两下。
“工钱从哪出？”
“从铁路专项银里出。赈灾银该拨还是拨，但不是白发下去让他们坐着吃，而是发到工棚里，干一天活领一天钱。银子总数没多花，人却从灾民变成了工人。”
雍正把折子合上，往椅背上靠了靠。
“老十三，这主意是你自己想的，还是弟妹教的？”
胤祥笑了一下。一本册子，里面有一页写着&039;以工代赈&039;四个字，底下的细则是臣自己填的。”
雍正嘴边那条线松了松。“准你去办。”
胤祥领了旨，第二天一早就带着二十名亲兵骑快马南下。他没坐火车——火车只通到通州，再往南还是老办法，骑马换驿站。
四天后到了开封。
城外的灾民棚子搭了几十排，篷布是从各家扒下来的旧门板和草席拼的，歪斜斜，风一吹就哗哗响。棚子中间的空地上支着三口大锅，稀粥煮得见底，一碗下去肚子里晃荡半天也不顶饿。
胤祥没进城，直接去了灾民营地。
他穿着便服，腰间别着一把短刀，身后跟着的亲兵也没穿甲，看着就是一队走镖的。灾民们看见有人来，抬了眼皮，又把头缩回去了——这些天来看热闹的人不少，没见谁真拿出过银子。
胤祥找到营地里领头的几个老汉，蹲下来跟他们说话。
“老人家，想不想挣钱？”
领头的老汉姓周，六十出头，瘦得肋骨一根凸着，眼窝陷进去一大块。他瞅了胤祥一眼，没答话。
“朝廷要修铁路，从京城一直修到广州，河南这段正缺人手。管吃管住，每天给工钱二十文，干满一个月另加五百文安置银。”
周老汉眼珠子动了动。“真的？”
“真的。明天就开工棚，后天进人。带家眷的，家眷也管饭，小孩子不用干活，跟着大人吃住就行。”
消息在灾民营地里传开，用了不到两个时辰。
当天傍晚，报名的壮劳力已经排到了营地外面的土路上，长一条队伍，从头到尾看不见尾巴。
胤祥让亲兵拿着花名册登记。名字，籍贯，年岁，有没有手艺，能干什么活，一个问下来，写满了三本册子。
第一批编入的有三千四百人。
胤祥按宁暖暖留下的那本册子里写的法子，把人分成三十四个工段。每十里为一个标段，每个标段配一百人，设一个工头。工头从灾民里选体格最壮、脑子最清楚的人担任，统一发袖标，负责本标段的进度和安全。
工棚两天就搭好了。木桩子打进地里，上面架着从城里买来的新篷布，比灾民自己搭的那些强出十条街。每个工棚配灶台，配水缸，配铺位，虽然挤了点，好歹能遮风挡雨，晚上躺下去不用担心半夜棚子塌了。
开工第一天，胤祥站在工地最高处的土坡上，看三千多号人扛着锄头铁锹铺开在旷野里。
挖土方，平路基，填碎石，夯实。