三月二十五，工部大堂。
这间大堂平日里议的都是修河堤、盖衙门、补城墙这些活计，今天换了排场。正中那张十二尺长案上摊着一幅从京城到广州的全线地图，绢本彩绘，山脉河流标得细密，几条红线从北往南划下去，在黄河那里分了叉。
堂中坐了三十多人，工部的，户部的，兵部的，还有各省驻京办事处的几个道台。胤祥坐在主位，宁暖暖坐在他左侧，弘历坐右侧。
胤禟没来。他说工部大堂的椅子硌屁股，让宁暖暖替他做主就行。
胤祥先开口，把三条备选线路的走向讲了一遍。
甲线：京城，保定，正，开封，武昌，长沙，广州。走直隶、河南、湖广，一路向南。
乙线：京城，太原，洛阳，南阳，武昌，广州。绕行山西，从太行山西侧南下。
丙线：京城，济南，徐州，南京，南昌，广州。走山东、江南，偏东。
三条线讲完，他往椅背上一靠。“各位有什么看法，今天说清楚。”
工部右侍郎孙嘉淦第一个站起来。这人四十出头，方脸短须，说话声音不大但字清楚。
“下官以为乙线可行。太行山西侧地势平坦，且山西煤铁资源丰富，铁路修过去，煤和铁就近供给，修路的同时就能产铁、运煤，一举两得。”
他话音落了不到三息，身后又站起一个人。工部员外郎韩世琦，陈元龙的门生，瘦高个，说话带着一股子酸气。
“孙大人言之有理。何况黄河天堑横亘中原，甲线从河南过河，工程难度极大，乙线从山西绕过去，黄河上游水势缓，架桥容易得多。”
宁暖暖坐在椅子上，两手搭在桌沿，一句话没插。她看了弘历一眼，弘历微摇头。
又有三四个人站起来附和乙线，说来说去，内核理由就两条：山西有煤有铁，黄河好过。
等他们说完了，堂里安静了一小会儿。
宁暖暖把椅子往后推了推，站起来走到长案前。
“各位大人说完了？”
几个刚才发言的人点头。
宁暖暖从袖中抽出一只算盘，不大，巴掌宽，是她随身带的那把黄花梨小算盘。啪地往桌面上一放，算珠哗啦响了一串。
“那我算一笔帐。”
她左手按住地图上太原的位置，右手食指沿着乙线的走向划过去。
“乙线全程，从京城绕太原再折回中原，总里程四千八百里。甲线走直隶、河南直下，全程三千九百里。”
算盘珠子被她拨得噼啪响。
“多出九百里，按每里铁轨用铁三万斤、枕木两千根、碎石五百车计算。”她拨完一串数，食指在算盘框上敲了一下。“九百里多出来的铁料、木料、人工，折银一百四十万两。”
堂里有人吸了口气。
“再算工期。”算珠又响了。“甲线按现有人力和铁料产能，预估三年半完工。乙线加九百里，再加太行山区隧道开凿，五年起步。”
她把算盘往旁边一推。
“一百四十万两多花，一年半多等，换来什么？”她扭头看孙嘉淦。“孙大人说山西煤铁就近供给，我问你一个问题。”
“铁路建成之后，从广州往京城运货的商人，他中途会去山西买煤吗？”
孙嘉淦张了张嘴。
“不会。”宁暖暖替他答了。“商人走铁路是为了快，为了把货从广州运到京城再运到天津出海，他要的是最短距离最快时间。绕一趟山西，等于让人家多坐两天车吃两天灰，你觉得人家愿意？”
她手指从地图上的甲线划下去。
“直隶，河南，湖广。这三省加起来人口多少？八千万。山西呢？一千二百万。”
她的手指在黄河那里停了一下。
“至于黄河。”她看向韩世琦。“韩大人说甲线过黄河难，乙线绕过去容易。我倒想问，大清往后一百年都不在中原修桥了？黄河早晚得过，今天怕它，明天还怕它，什么时候才不怕？”
韩世琦的脸色变了两变，嘴唇动了动没出声。
胤祥在主位上一直没插嘴，这时候开口了。
“黄河的事我说两句。”他从袖中摸出一份卷起来的薄册。“这是我让人勘测的黄河开封段水文记录，枯水期河面宽度、流速、河床深度都量过了。”
他把薄册展开往桌上一铺。
“开封段枯水期河面六百丈，流速中等。用石墩木桥的法子过不去，但用铁墩铁梁呢？”
他看宁暖暖。
宁暖暖接话。“铁桥。”
两个字砸在堂里，几个老工部官员的脸上露出茫然。
“大清