正月十八，通州兵工厂。
宁暖暖到的时候，厂房门口的积雪已经被踩成黑泥。三十个铁匠轮班干了八天八夜，郭小铁的眼框下挂着两团青黑，嘴唇起了皮，见到宁暖暖和胤祥翻身下马，扑上来行礼时腿都打了个趔趄。
“东家，十三爷，锅炉铸好了。”
郭小铁把两人领进后厂房。胤祥跨过门坎时低头打量了一眼地面，铁屑和煤渣混在一起，踩上去嘎吱响。
锅炉蹲在厂房正中的石台上，比宁暖暖图纸上画的还粗壮一圈。铸铁壳子乌黑发亮，炉壁上的铆钉排成竖列，一颗挨一颗，顶端那根烟囱直通屋顶，穿过瓦面伸到外头去。
胤祥绕着锅炉转了一圈，伸手在炉壁上敲了两下，铁声沉闷，回音在厂房里滚了一圈。
“壁厚够了。”他蹲下身看底部焊缝，手指沿着接口处抹过去。“这缝收得不错，谁的活？”
郭小铁扬了扬下巴，指着角落里一个满脸煤灰的瘦老头。“王老六，打了三十年铁桶的，焊缝是他带徒弟一寸一锤的。”
宁暖暖没有急着夸，她围着锅炉蹲下又站起，把每一处铆接点都用手摁了摁，又掀开侧面的检修口往里瞧了瞧。火膛的格栅铺得齐整，水管走向跟图纸对得上，进水口和出汽口的位置也没偏。
“点火试试。”
郭小铁一声令下，两个学徒往火膛里塞煤块，引火绒点着，炉膛底部的通风口被拉开，火苗呼地蹿起来，橘红色的光从检修口缝隙里漏出来，映在宁暖暖脸颊上。
水从侧管灌进去，满大半锅炉，水面高度从侧边的铜管水尺上能看见。火烧了一刻钟，水尺里的液面开始微颤动，锅炉壁上凝出一层水汽，又很快被热气蒸干。
宁暖暖退后三步，胤祥跟着退到她旁边。
“升压了。”她的声音压低了些。
压力表是范德贝尔从镇海号上拆下来的旧货，铜壳玻璃面，指针从零位慢慢往右爬。一格，两格，三格。
胤祥盯着那根指针看，两手背在身后，脊背绷直。
四格。
锅炉开始发出低沉的嗡响，象一头被关在笼子里的牲口闷声喘气。铁壁上的铆钉周围泛出细密水珠。
五格。
“嗤——”
一股白汽从锅炉腰部的焊缝处喷出来，汽柱有手指粗细，打在三尺外的木板隔墙上，木板表面瞬间湿透，热气把旁边挂着的棉手套吹落在地。
“停火！停火！”郭小铁嗓门炸开。
学徒们手忙脚乱把火膛口封死，通风口合上，可锅炉里的馀热还在，那道白汽又持续喷了小半炷香才渐渐变细，最后变成一缕断续续的丝线。
厂房里弥漫着铁锈味和湿热的水汽，天花板的木梁上挂满了水珠，一滴一滴往下掉。
郭小铁脸色白了一层。他跑到漏汽的位置蹲下看，焊缝本身没裂，是缝口填塞的麻绳在高压下被蒸汽顶了出来，整条麻绳像被人用手指捅过一样，从缝隙里鼓出半截，已经被蒸得稀烂。
“麻绳扛不住。”他抬头看宁暖暖，嗓子还带着刚才喊哑的粗哑。“换棉花填试过，也不行，压力一上去就往外拱。”
宁暖暖蹲到他旁边，伸手柄那截烂麻绳拽出来，捏了捏，黏糊糊一坨，完全失去了轫性。
她又把手指伸进焊缝里探了探，缝口宽度不到一个铜板厚，但长度有七八寸。这种异形缝口要密封住高压蒸汽，填料必须柔软到能贴合缝壁每一处凹凸，同时又要有足够韧劲扛住内压。
麻绳不行，棉花不行，猪皮更不用提。
她站起身，拍了拍膝盖上的灰。
“橡胶。”
胤祥在旁边听见这两个字，眉头挑了挑。
宁暖暖走到厂房角落的工具台前，翻出一只小木盒。盒里装着三块已经切成条状的灰白胶块，是上回留在兵工厂做试验的存货。她拿起一条，用力弯折，胶条弯成半圆也没断裂，松手后弹回原形。
她把胶条拿到焊缝旁，比了比宽度。
“把这个切成垫圈塞进去，柔软贴合缝壁，又有弹性，压力越大它被挤得越紧，反而密封越死。”
郭小铁接过胶条，在手里揉了揉，又放在牙齿间咬了一口。弹牙，韧，不吸水。
“东家，这东西库里还有多少？”
宁暖伸出两根手指。“二十套的量。”
郭小铁的脸又白了一层。
“二十套够做这一台锅炉的全部密封件，但多出来的馀量几乎为零。一旦有哪个垫圈装坏了，切废了，都没有备料换。”宁暖暖把剩下两条胶块放回木盒，合上盖子。
“先用这些把锅炉密封做好，后续的量我来催。”