十一月初二，竞标日的前一天。
程万通在徽州会馆里等了一整天的消息。
他等的是通州那边的回信，马德仁安排的人应该在昨天就把九皇子府的盐船堵死在码头了，按照计划，盐样品运不进京城，竞标日上拿不出实物，凌普就没法给九福晋过关。
消息来了，但不是他想听的那种。
送信的是马德仁手下的一个跑腿小厮，二十出头，进门的时候脸色发白，裤腿上还沾着泥，从通州一路快马跑回来的。
“回程东家的话，九福晋昨天亲自去了通州码头。”
程万通盘核桃的手慢了半拍。“然后？”
“码头上的刘三爷带了八个人堵船，九福晋跟他们说了几句话，刘三爷就把船放了。”
“说了几句话就放了？”程万通的声调没变，但盘核桃的节奏乱了，两只核桃在掌心里磕了一下。“刘三爷在通州码头横了八九年，几句话就怂了？”
小厮的嗓子眼里挤出下半段：“九福晋把码头栓船的松木桩子拔出来了，单手拔的，然后把刘三爷的草棚子拆了一根柱子。”
屋子里安静了五息。
程万通手里的核桃没了声响，他攥着两只核桃，十指扣得紧紧的。
“还有，九福晋一个人把船上三十二桶盐样品搬上了岸，一趟扛四桶，两百多斤，跑了八个来回，码头上的苦力都看见了。”
程万通把核桃放在桌上，右手那只没放稳，“咕噜”一声滚到了桌边，掉在地上，在青砖地面上弹了两下。
小厮走了之后，马德仁从隔壁厢房过来，他已经听到了。
“老程，这事棘手了。”
程万通坐在椅子上，两只手叠在膝盖上，手指不动，脸上的肥肉也不动，整个人跟泥塑一样。
“码头堵不住，船行那边呢？”
“天津那三家船行放了话不接她的单子，这个还卡着。”
“卡着有什么用？她的盐样品已经到京城了，明天竞标日上，她该拿什么拿什么，船行的事是后续运营的问题，不影响竞标。”
马德仁捋了捋花白的胡子，手指在胡子尖上停了停。
“那你打算怎么办？”
程万通弯腰把地上的核桃捡起来，在手心里搓了两圈。
“她拿不出贡银。”
马德仁抬了下眉毛。
“她方案里写的是四万两的激活资金，贡银的数字没提，明天陈述的时候凌普一定会问她贡银出多少，她那个通泰行和九皇子府的家底，我打听过了，撑死了拿出两三万的现银，跟我的十二万没法比。”
马德仁想了想，摇头。“她的方案不是靠贡银赢的，是靠那套转运站的体系赢的，昨天赵弘灿对她那份测算表的态度你也看见了，老赵动了心。”
“赵弘灿动心没用，最后拍板的是凌普，凌普是太子的人，太子跟九皇子有什么交情？没有，凌普没理由帮她。”
马德仁不说话了，他觉得程万通把事情想简单了，但不想当面顶，两个人合作了十几年，面子上的分寸他拎得清。
当天晚上，宁暖暖在通泰行后院里跟李茂才过最后一遍竞标材料。
盐桶打开了两只做抽检，盐的品相不错，颗粒均匀，白度够，没有肉眼可见的杂质。
“明天带几桶去？”
“带三桶，让凌普和赵弘灿当场验品相，剩下的存着。”
李茂才翻着文书核对数字，翻到第四页的时候停了。“福晋，贡银这块怎么说？程万通报了十二万两，咱们报多少？”
“不报。”
李茂才的笔差点戳破纸。“不报贡银？”
“贡银是旧体系的玩法，皇商交一笔银子买独家权，本质上跟买官没区别，皇阿玛要是觉得这套路好使，就不会搞公开竞标了，搞竞标就是要换路子。”
“可凌普一定会问。”
“问了我再答。”
李茂才把嘴闭上了。跟了宁暖暖这些日子，他学到一条铁律：她不想提前透底的事，问也白问。
十一月初三，竞标结果日。
南院的布局没变，三面库房，正面木台，条凳六排。但今天多了一样东西，主席台的左侧挂了一张黄绸，上头写着“奉旨遴选”四个大字，这是内务府正式场合的规制，比前天的陈述环节高了一个档次。
凌普和赵弘灿在台上坐定，四个书办站在两侧。
台下的人比前天少了一半，铁、丝、茶三个品类的结果已经内部通气了，来的都是盐引品类的竞标者。
程万通坐在老位子上，换了身藏青色的长袍，比前天正式，手里没盘核桃，双手规规矩矩放在膝盖上。