十一月初三，天没亮透，宁暖暖就起了。
秋末冬初的北京城冷得邪性，院子里的水缸结了一层薄冰，青杏端着铜盆进来的时候牙在打架。
“福晋，热水备好了。”
宁暖暖洗了脸，换了件暗红色的缂丝旗装，头上只插了一根赤金扁簪，耳朵上挂了一对南珠坠子，干净利落，不拖沓。
她在铜镜前站了两秒，觉得差点什么，伸手从妆台抽屉里摸出九皇子府的腰牌，系在腰间。
“李茂才呢？”
“在前院等着了，帐册和文书都装了两只箱子，搬上车了。”
宁暖暖走到院子当中，深蹲了两下，又抬腿踢了两脚，活动筋骨的动作跟别家福晋出门前补妆补粉完全不在一个频道上。
“青杏，今天你不用跟，在家盯着厨房。”
“福晋一个人去？”
“李茂才跟我去就行。”
出门的时候，经过胤禟的院子，何玉柱正站在廊下打哈欠，一看见宁暖暖就精神了。
“福晋，九爷还没起呢。”
“不用叫他。”
何玉柱的嘴动了动，想说什么又咽回去了。昨晚九爷翻来复去到后半夜才睡着，嘴里碎碎念着“盐”“八哥”“四哥”三个词，跟念经一样。
骡车出了府门，走安定门内大街转东四，再往南穿过灯市口，到内务府南院的时候，太阳刚爬上东边的城墙。
南院门口已经停了十几辆马车。
宁暖暖跳落车的时候，看见两个穿皮帽子的伙计正从程万通那辆枣红缎面的马车上往下搬箱子，一只、两只、三只，全是黑漆描金的木匣，搬进去的时候沉得伙计弯了腰。
“程万通果然阔气。”李茂才抱着自家的两只普通松木箱子，脸上的表情有点发苦。
“箱子值钱又不代表里头的东西值钱。”宁暖暖迈步往里走。
南院的布局跟她上次踩点时一样，三面库房，正面搭了木台，台下六排条凳，此时已经坐了大半。
宁暖暖扫了一圈。
盐引品类的竞标者坐在左边两排。程万通坐在第一排正中间，身边左右各坐了两个人，一看就是他的幕僚团队，衣着考究，手里都捧着厚厚的文书。马德仁坐在程万通后面一排，干瘦的老头，穿了件灰鼠皮的马褂，正跟旁边的人咬耳朵。汪应庚没到，他的位子空着，上头搁了一把折扇占座。
其馀几家报名盐引的商户零零散散坐着，脸上都是一副“来长见识”的表情，摆明了是陪跑的。
宁暖暖找了个第二排靠边的位子坐下，李茂才把箱子搁在脚边。
程万通扭头看了她一眼，盘核桃的手转了两圈，冲她点了个头，那种礼貌带着三分居高临下的味道。
宁暖暖回了个点头，不多不少。
辰时三刻，内务府总管凌普从后面的侧门走上了主席台，身后跟着户部右侍郎赵弘灿和四个书办。
凌普四十出头，面白无须，太监出身做到这个位子，手腕和城府都不是一般人能比的。他在主席台正中坐定，目光从台下扫了一圈，扫到宁暖暖的时候多停了半息。
赵弘灿坐在凌普左手边，老头六十多岁，花白的胡子养得很齐整，坐下来第一件事是把茶碗端起来吹了吹，不急不慢。
“今日奉旨遴选皇商，规矩不再重复，各位手里都有章程，按品类依次陈述，每家一刻钟，不得超时。”凌普的声音不高，但南院是个半封闭的院子，回音清楚。
铁、丝、茶三个品类先走。
宁暖暖坐在位子上听了将近两个时辰，铁的品类竞争最温和，就两家报名，山西的张家和直隶的王家，各自陈述了自家的铁矿产量和冶炼能力，数字实在，没什么花样。丝和茶的竞标热闹些，江浙的绸缎庄和福建的茶商吵了两轮，吵的内核就是运输成本和供货周期，吵到最后凌普拍了一下桌子，安静了。
轮到盐了。
凌普翻了翻手里的名册。“盐引品类，报名十一家，先由各家依次陈述，按报名顺序来，第一位，扬州程氏盐号。”
程万通站了起来。
他不慌不忙地走到台前，身后两个幕僚抬着那三只黑漆描金的木匣跟上来，匣子打开，里面是码得整整齐齐的文书、帐册和地契。
“各位大人，在下程万通，扬州人氏，祖上四代经营盐业，程氏盐号现有灶户六百三十户，盐田八千七百亩，年产精盐四十二万石，复盖两淮、两浙、长芦三大盐区……”
他的声音浑厚，吐字清楚，每一个数字都说得板上钉钉。
宁暖暖听着，手指在膝盖上轻轻打着拍子。
程万通的陈述分三部分：第一部分讲家底，盐田多少、