十月二十六，离竞标日还有七天。
宁暖暖带着李茂才去了一趟内务府南院，踩点。
南院是内务府下属的一个仓储兼办公场所，平时堆放宫中采购的各类物资，竞标日临时清出来当会场。
院子不大，三面是灰砖库房，正面搭了一排木台子充当主席台，台下摆了六排条凳，每排十个位子，坐满刚好六十人。
宁暖暖绕着院子走了一圈，出入口两个，一正一侧，正门朝南，侧门开在东墙根底下，侧门窄，只容一人通过，门外是条死巷子，估计是平时搬货走的。
主席台高出地面三尺，台面铺了红毡，台后挂了一幅黄绸屏风，竞标当天主审官就坐在屏风前头。
她把这些全记下了，包括从最后一排条凳到主席台之间的距离，大约十二步，走快了八步够。
“竞标当天谁主持？”
李茂才翻了翻从书办那里花银子抄来的流程单。“内务府总管凌普，户部右侍郎赵弘灿做监审。”
“凌普跟谁近？”
“太子的人。”
宁暖暖在心里过了一遍，太子的人，不是八爷的人。
四爷现在明面上还在太子手底下办差，跟凌普不算陌路，至少在这件事上，不是敌人。
“赵弘灿呢？”
“老官僚，在六部混了快三十年，谁的队也不站，但跟程万通有旧，当年赵弘灿在两淮巡盐道做过三年，跟程家打的交道不少，听说程家每年给他送的节礼，光火腿就够开一间铺子。”
宁暖暖把流程单接过来看了看，竞标的规矩不复杂：先由各家商户上台陈述，说明自身资质、经营方案和报价；陈述完毕后由主审和监审现场评定；评定结果当场公布，不另行通知。
“陈述有时间限制吗？”
“每家一刻钟。”
一刻钟，大概十五分钟，够了，十五分钟说不完一本书，但说清楚一件事绰绰有馀，前提是你知道对面的人想听什么。
宁暖暖把流程单折好，塞进李茂才手里。“回去把这个抄一份，原件还给书办。”
两人从南院往外走，刚出正门转到巷口，迎面碰上了三辆马车。
巷子不宽，三辆马车并排停着，把路堵了大半。
中间那辆格外扎眼，马车用的是上等的枣红色缎面车帷，四角挂着铜铃，车架子是包了铜皮的黄花梨木，这种做派，在扬州就是头等盐商的排面。
车前站着两个穿绸衫的随从，腰间别着刀，京城里敢在腰间别刀上街的随从不多，要么是衙门的差役，要么是大户人家花了银子在顺天府挂了号的护院。
马车的帘子掀开，下来一个人。
五十出头的年纪，身量不高，但横向发展得生猛，脸盘子宽得象个笸箩，两腮的肉往下坠，生生把下巴挤成了两层，穿一件石榴红的暗花绸袍，料子好得反光。
右手盘着两只核桃，核桃已经盘出了暗红色的包浆，少说盘了十年。
走路的时候肚子领先半步，人跟在肚子后头。
身后缀着三个随从，其中一个抱着一只黑漆木匣，匣子不大，但那随从抱得吃力，沉。
李茂才凑到宁暖暖耳边，声音压得跟蚊子叫一样：“程万通。”
宁暖暖没动，站在巷口看着这帮人落车。
程万通落地之后，先抬头打量了一眼内务府南院的门楣，再侧身扫了一圈院子里的布局，脸上的表情很松弛，那种打了一辈子猎的猎人走进新林子时的笃定。
他不是来看场子的，他是来确认这个场子配不配得上他。
他的目光扫过来了。
扫到宁暖暖和李茂才的时候顿了一顿。
不是认识，是职业嗅觉。
宁暖暖的穿着打扮在这条堆满灰砖破墙的巷子里太扎眼了，旗装，缂丝料子，赤金点翠的头饰，腰间坠着的荷包用的是宫里才有的妆花缎。
这不是普通商户的家眷，也不是哪个管事的太太来替老爷踩点。
程万通的核桃转了两圈，眼珠子从宁暖暖的头面扫到她腰间，落在那块九皇子府的鎏金腰牌上。
他把核桃塞进袖筒里，偏头对身边一个随从低语了几个字。
那随从领了命，大步走到宁暖暖跟前，拱了拱手，但那拱手的幅度只到胸口，眼皮子抬着看人，派头拿得比主子还大。
“这位太太，我们东家想请教，您是哪府上的？”
“太太”两个字叫得不高不低，不象是在称呼一位皇子嫡福晋，更象在招呼集市上迎面走来的陌生妇人。
李茂才的脸沉了一下，刚要开口，被宁暖暖抬手拦住。
她没看那随从，目光越过他的肩膀，直接对上了后面的程万通。