舞枪弄棒地瞎玩。闲聊时还时常说些怪话，什么“壮士耻为儒”，什么“大丈夫当效死疆场，马革裹尸……”。王经知道他心底里羡慕那些横刀跃马的勇士，说实话王经自己也羡慕，可羡慕归羡慕，总不能当真呀，按老王头的话讲，读书人不读书那还能干什么？所以王经一直想好好劝劝赵成，不要一直想入非非。可每次总是刚起个话头，就被赵成一通“大丈夫在世当如何如何”的歪理顶了回去，总也未能如愿。
不过，王经做梦也没有想到赵成会走，而且走得这么突然。那天晚上他刚要吹灯睡觉，就听见赵成家里一阵吵吵。一家人好像在争着什么，中间夹杂着男人的吼声，还有女人的哭声。王经只当是赵成又闯了什么祸，没在意就睡了。不料第二天鸡刚叫，赵成的爹妈就来叫门了，手里拿着一张纸，吵着要王经念念。王经只得爬起来看这封信。这一看，还真把王经下了一跳，这是一封赵成的拜别信。信上说，他屡考不中，读书无甚指望。但又不想做乡间碌碌无为之辈，遂生投军报国之念，欲效班超故事，效力疆场，要等有朝一日封侯拜相，再回乡孝敬父母。王经赶忙一五一十把信上的内容说了，赵成他妈当场就坐地上嚎啕大哭，他爹气得脸都发白，直骂赵成是业障、不孝的畜牲。这时老王头也披衣出来了，他在里面时听了个大概，看见他们这副德性，只得劝慰两句：“哎……二位别急，我看呀，赵成最多只是一时赌气，过两天气消了也就自己回来了。或者半夜里出走，这一时半会还走不远，追上去还来得及。你们现在先别忙着哭，快分头去找找，兴许还找得到。”赵成父母听了，这才如梦初醒，赶忙跑出屋去招呼几个本家一起去找，连告辞都没来得及。
两人刚走，老王头就摇着头说：“就算找到，我看也是拉不回来啦……”
“你咋知道？”王经问。
老王头说：“从小就看出来了，赵成这孩子胆大心野，他认准了的事，七头牛都拉不回。还记得当年你打破他头的事么？他想把事情揽到自己头上，就一口咬定不放，直到你认账了，他还是死不承认，小小年纪能做到这样就很不容易拉。我看，他真是投了军倒也未必没有出息，读书倒也未必有出息……”
“那你看我要是投军能有出息么？”王经笑着问。
老王头意识到自己失言，脸一板说：“休要胡言，你好好读你的书是正经！”
王经不作声了。其实赵成的信上还有一行字是留给他的，信上说：吾去意已决，烦劳弟劝慰家父家母，切勿以成之事为念。弟亦当自决，大丈夫岂可皓首穷经，甘作腐儒乎！
这句话王经对谁都没有讲，但却一直在心里反复念叨，自己真的会变成一个迂腐不堪的“老明经”吗？
赵成终于还是没有被找到，而日子也就照样过。一个月之后，赵成家人也慢慢接受了现实，不再每日早出晚归地折腾了，村庄又恢复了往日的平静。只是王经的日子有些不一样了。少了赵成，读书也没有了乐趣，他一拿起书本就觉得心情烦闷。村里好事者又开始传闲话，说“走了赵进士，又来王进士，从小考到老，中不了进士。”还有的人干脆就劝王经，“搬到那间空书院去住吧，正好村上还有几个孩子，也该认几个字了，正好你边读书，边收几个学生赚几吊钱，总比现在在家干耗着强呀。”这些话王经听得都心烦，每一句似乎都在明里暗里说他应该步赵守礼后尘去，可王经偏偏就不愿做那样的人。说实话，王经现在心里挺佩服赵成的，他敢作敢为，说一不二，活得像条汉子。可自己却不行，眼看着就要变成一个“老明经”了，却无计可施。他想要是赵成知道他现在的状况，不知道会怎么笑话他。
带着这种烦闷的心境，王经再次参加了正月里的科考。这次没有人伴他同去了，王经感到十分孤独，闷闷不乐的情绪写在脸上。老王头大约也看出来了，所以临走前特意多塞给他两吊钱，让他考完后好好在城里散散心，别急着回来。
洛阳城比前两年更繁华了，不仅是白天，甚至晚上鼓响三通之后，城里几家大的酒肆勾栏照样夜夜笙歌，丝毫不顾官府宵禁之令。不过王经不是个花天酒地的浮浪人，考试那几日在客栈只是闭门读书，不轻易跨出半步。直到考完出场，才挎着褡裢，在洛阳城里瞎转转。
这次考试的情形比前两年更糟，王经连温卷之作都没有递上去，几乎没有上榜的希望。城里的繁华丝毫不能对王经有一丝宽慰，反而越发让他感到落寞。三次科考的经历让他产生了一种感觉：浮华喧嚣的洛阳城是没有像他这种乡村举子的容身之所的，正如赵守礼所说，他是寒门出身，未进考场早已失去先机，除非上苍眷顾，否则永远是这里的局外人。他想，如果真的注定是局外人，那又何苦每年都来做别人的陪衬呢？大丈夫立于天地间，哪里不能干出一番事业，未必非要皓首穷经。王经这时又想起了赵成，他不知道这时候赵成在哪里，又在做些什么，但凭着他对赵成的了解，他相信赵成一定过着一种不一样的生活，一种他羡慕已久却难以接近的生活。