古罗马暴君尼禄（Nero），这位在古罗马被大火焚烧后留下的灰烬中摆弄小提琴的家喻户晓的人物，要为如上所述的铸币成色降低的现象负责，这并不会让我们大呼意外。恺撒大帝--尤利乌斯·恺撒（Julius Caesar）和他的侄孙奥古斯都·恺撒（Augustus Caesar）都曾想办法维持货币的完整性。然而，奥古斯都过世后仅仅40年，尼禄将金银币的重量减少了10%以上。自此开始，形势每况愈下。曾经辉煌一时的古罗马到这时却用贱金属来铸造硬币，在硬币表面镀上薄薄的一层白银，企图愚弄人民，让大家相信那还是真正的货币。（你现在知道美国财政部是从哪里借鉴来的馊主意了吧？）不消说，罗马渐渐地失去对国家事务的主导权。“野蛮人”①已经在国门外虎视眈眈。匈奴王阿提拉（Attila the Hun）提出要罗马人每年进贡一吨黄金的要求，也得到了满足，这一赤裸裸的贿赂换取的是他的部落不去洗劫罗马这座古城。
古罗马一步步走向衰落，而此时使用了可靠的金币的拜占庭帝国却如旭日东升，这一点我在第四章已经描述过了。不过800年后，其铸币也开始出现成色降低的现象，拜占庭帝国也开始衰落。和大多数情况一样，希腊皇帝亚历克修斯·科穆尼努斯（Alexius Comnenus）因为挥霍、腐化，降低了金币的成色。此外，整个中世纪，欧洲各国的君主们同样为了娱乐消遣，不断降低金银币的成色，使其贬值。这是造成通货膨胀的最原始、最粗糙的手段，但只要他们还拥有支配王国的力量、可以强迫国民接受这种贬值的货币，那这种手段就还能起作用。今天有关法定货币的各项法律就代表了政府的力量，政府可以以此来强迫个人接受具有欺诈性的政府货币，“用于一切公私债务”。英国詹姆斯二世（James II）降低了铜币、铅币甚至是白蜡币的成色。爱尔兰人把这些硬币叫做“uim bog”，意思是“软金属”。他们知道这样的硬币基本没有内在价值。他们对这种贬值硬币的鄙视仍可以从今天的英语词汇“humbug”（欺骗）中看到。
17世纪的英国，通货膨胀的过程一下子跃升至更具有迷惑性的新高度。当时的人习惯将自己的黄金送至当地的金匠铺，付钱让他们看管自己的黄金。针对这些被拿来存储的黄金，金匠开出了纸质的存单，并许诺说见票即交付黄金。不久之后，人们发现与特意去金匠那儿取出黄金、用黄金去进行交易相比，使用这些纸质的存单进行交易方便得多。很快，用这些随时用于提取黄金的黄金存单进行交易成为司空见惯的事情。人们都乐意接受，因为这种存单的持有人能去金匠那儿根据面值兑换真正的黄金，过程一点儿都不复杂。
后来，金匠们注意到，很少有黄金存单持有人会在同一个时间去提取黄金。纸质黄金存单如此便利，以至于很少有人要用到这种重要金属了。一些金匠抓住这一机会制造了更多的黄金存单，超出了他们手里实际上持有的黄金的价值。当然，这是一种欺诈行为，如果被抓，金匠是要掉脑袋的。在那时，金匠们想到了一个新奇的好主意。与其制造出他们并没有的黄金的存单、增长自己的财富，还不如拿这些存单当做贷款借给别人。这样引起的怀疑会少很多。金匠变成了银行家，可以从这样的做法中获利，利润是他们所要的利息。这套程序一旦走上正轨，他们的利润就滚滚而来了。举例来说，一个金匠（银行家）手里有别人存的1 000盎司黄金，他就印刷价值为4倍的存单。他收取的可不是将手里那1 000盎司黄金借出去后的利息，而是4 000盎司黄金产生的利息。部分储备金银行制度就横空出世了；而其储备金不过是贷出去金额的一小部分。遗憾的是，这种操作有个副作用：有制造通货膨胀的倾向。银行家新创造的钱流入了经济系统，多次将商品和服务的价格抬高。
当然，上述操作中有一缺陷。有时会有谣言传出来，说这些银行业新手无力偿还债务，于是偶尔会出现挤兑情况。客户们纷纷拍打门窗，要求按照存单提取为他们看管的黄金。要是没有足够的黄金，那么金匠就倒大霉了。