2 500年来，全球选民都已把黄金看做是最可靠的价值衡量标准，也就是说，黄金是最好的计量单位，是银行系统和交易式经济涉及的所有商品、服务以及金融资产的最佳兑换物。
----裘德·万尼斯基
优秀的货币铸造自由。
----瑞士谚语
黄金的起源
随着历史的发展，我们的词汇日益丰富。“salary”（薪金）一词来源于拉丁文中“salt”（盐）的对应词。罗马士兵有时领取的薪酬就是盐--盐在当时是稀有物品，因其维持生命的功用而被当成奖励。然而，即便如此，罗马士兵也不能无限制地购买盐，因为当时的盐是可以用于交换的商品。当我们说某人称职（worth his salt）时，我们用的就是盐曾经拥有的货币的含义。
另外一个有关钱的名词“pecuniary”（金钱）来源于“cattle”（牛）的词根。直到今天，“牛”在某些地方仍然是财富的象征，是一种交换的手段。面包（bread）也曾被当做一种古代货币，现在的很多词汇，如“生计”（bread）、“现金”（dough）仍能体现这一点。
但多年以后，人们发现盐、牛以及面包作为货币有天然的不足之处。为了有效地服务于社会，货币应当既是人们想要的，又是相对稀有的。盐、牛和面包能够满足以上的条件--虽然在一些盐很充足的地方，它作为货币的功能不是很强。不过，它们还缺乏一些使其成为优秀的货币的品质。
货币应具有可兑换性。也就是说，一个单位的货币应能够用另一个单位的货币来代替，代替过程中不发生价值的变化。一粒盐和另一粒盐基本没区别。在某些地区及其周边区域，两块面包可以互换。而牛，由于品种和质量的不同，就不那么容易兑换了。比方说，你同意把女儿卖给部落首领以换取10头牛，可当他带着一群又老又难看的母牛出现在你的小屋前面时，你的感觉肯定不一样。
若是货币可以被分割，那么它就能更好地行使职责。分盐或者分面包还能有助于达成一项小额的协议，但要是把一头奶牛一分为二，或者切割成4份，那它的价值就显著降低了。
货币的另一个重要品质是耐久性。盐，经过适当的保存还是具有一定耐久性的。而面包则不然，贴上“隔夜”标签的面包可是要打折卖的。牛和面包一样，在一定时间后就没价值了。农场主经常遇到这样的情况：养牛的成本甚至超过了牛的市场价。
随着时间的推移，人们发现，黄金满足一种有效货币的所有必要条件。黄金相对稀有，是人们普遍渴望得到的。它具有可兑换性、能够被分割，而且耐久性强。事实上，黄金（还有白银，但为了便于说明，我们在本章只关注黄金）作为货币的功能如此突出，以至于一些人认为黄金生来就是用做货币的。也许真是如此吧。
黄金当然稀有。不管是金币、金牙、黄金饰品，还是艺术品中包含的黄金，或者是被埋在后院的、堆在银行和政府金库中的金块等，世界上所有的黄金加在一起，也不过是一个边长为22码①的立方体。
黄金，人人想要。几个世纪以来，不管在地球哪个角落，黄金都被人们认可和重视。在盐可供开采和回收利用的地区，人们对作为交换媒介的盐的渴望程度就下降；与此形成鲜明对比的是，人们对黄金的渴望程度不会因为位置和地理环境的不同而有所改变。不管是在南非的金矿采矿区，还是在欧洲的金融中心，抑或是在南美人迹罕至的丛林中，黄金的价值都一样高。事实上，人们对黄金的欲望是如此强烈、如此普遍，以至于我们很容易分辨出那些不认可黄金的独特诱惑力和独特功能的人。其中就有几个政治家和经济学家，虽然他们的影响力已经被“吹嘘”得与他们的见解完全不成比例。关于这些人，我们后面再来说。
黄金是可兑换的。金是一种化学元素，在元素周期表中原子重量为79。被提纯到最高水平之后，一盎司黄金与另一盎司黄金一模一样，即便存在的时间、开采的地方或是加工的过程有所不同。一言以蔽之，黄金就是黄金。
黄金能被分割。分割黄金很容易，所以很多艺术家、工匠都很注重对黄金材质的使用，古今皆如此。就金属的柔韧性和延展性而言，黄金当属个中翘楚（屈居第二位的，就是如同黄金一般稀有的金属--白银）。黄金的柔韧性极佳，能被锻造成仅为三百万分之一英寸②那样薄的薄片--在这样的厚度下，黄金已呈现半透明状，绿色的光可以从中穿透。虽然我们习惯上称黄金为重金属，一立方英尺③的黄金重量大约为半吨多，但它能被加工成我们一口可以吞下的小薄片！也许你在顶级餐厅已经见识过糕点顶部起装饰作用的金箔片了--这还真给 “丰盛的甜点”这样的说法增加了一层新的含义。甚至还有人称赞这种用黄金制成的小玩意儿是极富营养的补充食物。此外，黄金还有极佳的延展性，一盎司黄金能被拉长为一条绵延35英里④的金属丝。黄金在被分割时不会损失价值，而它被制成大块时也是一样。