我把发展经济视为共和党第一个，也是最重要的一个美德，而公共债务则是最可怕、最大的危险。
----托马斯·杰斐逊
在圣诞节，孩子们告诉圣诞老人他们想要什么，然后大人们出钱去买。而赤字则意味着大人们告诉政府他们要什么，他们的孩子为之买单。
----科罗拉多州前州长理查德·拉姆
当选的政府官员经常说些不着调的话。在我开始撰写这一章时，有人给我寄了一段录像，说的是加利福尼亚州民主党众议员皮特·斯塔克（Pete Stark）几年前坚持认为，国家债务也是衡量一个国家财富的手段。
访问者：那么你的负债越多，你的财产就越多？
众议员斯塔克：在联邦会计中……在国家事务上就是这样。
这段访问发生时，国家债务还不到6万亿美元，而如今已升至12万亿美元。那我们的财富增长了一倍吗？为什么消费价格攀升了40%呢？几十年来，政客们拒绝接受那些有关联邦债务上涨的警告，还提出颇有创新性的解释：毕竟“我们欠的是自己的钱”！至于嘉年华巡演时在贴满招贴画的货车背面进行的表演，大家只能想象了。
政治贩子：来这儿，孩子！我将告诉你我准备做什么，但是你得先借我100美元！
没见过世面的选举人：那你会还我吗？
政治贩子：当然！借我100美元，不过你现在只要给我50美元就好了。那样，你就欠我50美元。而因为我欠你50美元，所以我们扯平???！
抓紧点！不过，先不管贩子怎么叫卖，实际上我没有欠我自己的钱，“我们”也没有欠“我们的”钱。如果真欠了，那为什么每个四口之家每年都要为国家债务支付600美元的利息呢？事实上，是美国政府欠了某些人的钱，因为它从这些人手里借了钱。这些人正是那些要支取薪水、要存退休金的人--他们退休以后就全靠它了。美国政府以银行存款、储蓄账户、短期国债以及国库券的形式欠这些人的钱，还以美国储蓄债券的形式欠婴儿的钱。所有这些钱的用途包括用于未来教育基金、医疗保险、退休金等。今天美国政府为一些看起来不错的项目或是经投票获得通过的项目而借钱，代价则需要由明天的纳税人承担。明天的纳税人必须花掉资金、牺牲以后的福利用于消费，而在这些问题上他们连发言权都没有。这笔债务一年一年增长，人们看不到它们被还清的那一天。他们只能期盼为今天消费买单的钱源源不断。在今天购买政府债券的人当中，没有谁能在票据到期时兑现，他们只不过能换取明天发行的另一只债券而已。
实际上，对“我们欠自己的钱”这样的话，我们很容易就能反驳，而原本在不切实际的计划彻底溃败之前，我们就可以针对美国不断增加的抵押贷款提出这样的反驳了。任何情况下，我们都不可以说国家债务就是我们欠自己的钱。如今，美国人越来越依赖那些已经持有美国25%的债务的外国人，这一水平比20年前翻了一番。平均而言，光是付给持有美国债务的外国债权人的利息，就需要每个四口之家每月支付130多美元。
与此同时，“我们欠自己的钱”这句话也正在被一个新观点所取代--这个外表华丽的观点认为，过去美国的债务在国内生产总值中所占的比例高多了；也就是说，作为国内生产总值的一部分，国家债务的规模实际上并不像看起来那样庞大。此外，我们还被告知，我们只要保持增长，就能摆脱债务了。这和你所得知的关于可调利率抵押贷款的情况异曲同工：不要担心，资产净值会增加，在利率上涨之前你能把住房卖出去，或者进行再次抵押。
有观点认为，由于如今美国的债务在整个经济中所占的比例不像过去那么高，所以债务是可控的。为了对上述观点作出回应，有几点我必须要说明。如今联邦债务总额占国内生产总值的80%，这一比例是自20世纪50年代以来最高的。不过，那时的债务更容易控制，因为50年前的美国是债权国。如今的美国却是一个债务国。50年前，美国保持着贸易顺差；如今，美国的贸易逆差经过一代人的时间的增长，已经规模巨大。50年前，美国是世界制造业霸主；如今，这一霸主角色已经被它拱手让出。50年前，美国人注重储蓄；而如今，中国人已经向美国人展示了什么叫延后消费，什么叫储蓄。
美国的隐性债务
但所有这些仍不过是捡了芝麻丢了西瓜。实际上，美国债务的本质非常简单，说到底就是做假账。美国政府官方“记录在案”的债务是政府、政客以及媒体承认的那部分债务。当你看到2008年9月30日，美国政府债务超过10万亿美元，正冲向12万亿美元关口的消息时，这还只是媒体报道的美国官方公布的那部分债务。当你听说小布什执政期间曾7次提高国家债务上限，或是由于奥巴马总统那7 870亿美元的经济刺激计划，国家债务上限被提高到了12.1万亿美元时，你也许会觉得那已经很多了，已经足够了。也许了解到这么多债务需要你个人承担3.