正式的市场的出现，商品市场成了最能体现这条原理精髓的地方--这种市场就是交易所，它为撮合商品卖方和买方提供一整套服务，这种形式比昔日那个没有好日子过的交易情形更有效率，而且风险更小。1848年，为了建立一个集中的市场，82个芝加哥商人在当地一个面粉仓库发起创立了芝加哥期货交易所（CBOT），这是美国第一家商品交易所。据交易所官方历史资料，不到一年，芝加哥期货交易所开始对未来交付的面粉、猫尾草子和干草使用“在目的地交货”合约。据芝加哥期货交易所记载，最早的远期合约出现在1851年--有3 000蒲式耳玉米不是当场交付。到1860年，美国有200万农民，他们担负着82%的国家出口。农业商品推动了年轻国家的经济增长，但农民们常常看到他们的艰辛工作在让其他人致富。很快他们开始组织“合作社”和“农庄”来保护自己，以此对付狡猾的运营商，给当政者施加压力，要他们制定法律、规则，谋求对农民利益的保护。他们也开始与当地商人一起合计更有效、更赚钱的办法，来营销他们的商品。在1865年美国内战结束的时候，芝加哥期货交易所通过标准化合约方式来规范谷物交易，买卖固定数量的确定商品，在具体的地点，在未来时间，按预定的价格，这被称为期货合约。
这是卓越的创新。当然，人类历史上早已有过类似的发明了--日本人在17世纪就已开始出售大米期货。新的芝加哥交易所帮助农产品平衡供应和需求，致力于处理固定价格问题、交割问题、信用问题，以及在辽阔大陆不规范的现货商品交易中存在的许多其他不可预见的问题。期货合约跟远期合约一样有用，它们只是买方与卖方之间私下讨价还价的买卖，要明确可以提供什么、卖方想何时出售以及在哪里交割。双方必须相互撮合，必须彼此依赖。小麦卖方和买方都在摸索使其交易标准化的方法，减少农产品交易中不可避免的风险，增加彼此的机会，而且为已经达成的交易的顺利交割提供保障。看过西部片的人都对赶着数千头长角牛从得克萨斯到芝加哥的艰难有着共鸣，但其实没有人把一头牛牵进过芝加哥商品交易所（CME），该所创建于1898年，现在是美国最大的期货交易所；也没有人把一桶石油拿到过纽约商品交易所（NYMEX）的大堂，该所创建于1872年，最早开始交易黄油和奶酪，现在是世界上最大的只交易商品的交易所。进入20世纪时，美国约有1 000家商品交易所，现在有7家交易所只交易商品。
尽管从《纽约时报》和《华尔街日报》的报道来看，似乎在美国以外没有什么地方有期货交易（除去它们列的来自英国伦敦国际石油交易所的布伦特原油期货），但实际上，在世界各国还有大量其他的交易所在进行交易。例如，高品质铜期货，除在纽约商业交易所分所纽约金属交易所（COMEX）交易外，也在伦敦金属交易所（LME）和上海期货交易所交易；世界最大的糖出口国是巴西，所以就不必惊讶糖期货是在巴西期货交易所（BM&F）交易了，该所也是拉丁美洲主要的商品交易所；糖也在日本和英格兰的交易所交易，并在纽约商品交易所（NYBOT）分所咖啡、糖及可可交易所（CSCE）交易。
商品期货的鲜明之处在于，它们把所有那些现货，那些你能摸得着甚至闻得到的值钱的资产，变成你能安心交易的纸币。那些期货合约的信息是在交易所的交易厅内完成的，写在交易卡上，也就是那些穿着各色马甲的交易商挥舞着的那个东西。合约交易卡上面注明了你需要知道的每项内容。如此一来，非洲人能卖可可和石油给美国人，美国人能买巴西的糖和智利的铜--而无须乘飞机你来我往。美国商品消费者和生产者能进到期货市场，去证实他们为要出售的和需要买的东西真的谈了个好价钱，而不必（太）担心沦为他们不能控制的市场力量的牺牲品。每笔期货交易包括4项主要内容：
1.数量--要买或卖的特定商品是多少。例如，一份玉米合约是5 000蒲式耳，一份石油合约是1万桶，一份铜合约是25 000磅，一份黄金合约是100金衡盎司等等。
2.货名--例如，燃料油，以区别于原油或天然气；一份玉米合约，另一份是大豆合约，或一份单独的豆油合约等等。
3.交割日和交割地点--卖方在哪里交付商品，买方在哪里提货，例如燃料油在一年中的每一个月，地点在纽约港；小麦的交割可能在3月、7月、9月或者12月，地点在奥马哈、芝加哥、圣路易斯或者堪萨斯城的谷物仓库。每种商品都有预先确定的交割月份和交割地点。
4.付款条件--像大多数支票要求不超过60天，或者像购买股票，要求付款不能超过3天。在期货上，要求严格采用现金支付。在每天交易结束时，每份合约的利润和亏损都要加总出来。
“你想要哪个月的？要几份合约？什么价格？”交易商和经纪人身着鲜艳的马甲在大堂或者交易圈内喊的就是这些信息。他们沿袭公开喊价的传统，逐字地大喊着买方的出价和要约。公开喊价在美国仍