民军有着共同的目标，所以，这年十月当刘嘉来为联合走说时，王凤、陈牧同意了刘演的要求，两军很快实现了联合。
舂陵军和农民军联合，势力大增，并且形成了很大的声势，他们向宛城附近的长聚和唐子乡（湖北枣阳北部）发起进攻，取得胜利后又攻战湖阳县（河南唐河县南），杀了湖阳尉。起义军在南阳攻占了一块地盘，想占稳脚跟后进攻南阳宛城。
但是，这支刚联合起来的春陵军和农民队伍，在武器方面还很落后，纪律上也很差。就连刘秀这样一个起义军的将领，连一匹战马也没有，只得骑牛作战。直到攻战新野后，杀了新野尉方才得到一匹马。
起义军打了胜仗，士兵抢劫财物的风气很盛。在攻克唐子乡后，士兵们对抢劫的财物分配不均，产生怨气，农民军和舂陵刘氏军互相打了起来。由于刘秀及时把刘氏士兵抢得的财物，分给其它士兵，才使军心稳了下来。刘秀能从长远计议，放弃已得到的财物，能说服部属，从这两层可看出，刘秀具有高度的政治智慧和处理复杂局势的超凡能力。
农民军与春陵军的团结重新得到巩固后，又进攻棘阳，又打了一个胜仗。棘阳古之谢国，是当时南阳郡南边的一个小县，今湖北枣阳西北。由于这里离南阳更近，所以联军攻战以后在王莽的朝野引起更大震动。
李通、邓晨的一些宾客、地方武装也加入到起义军中，联军更强大了。起义军连打胜仗，形势大好，舂陵军刘演、刘秀有点骄傲了，他们以为莽军已经不堪一击，急进盲动情绪在他们头脑里迅速膨胀着，起义军从棘阳出发，向南阳郡的首府宛城进军。
所谓骄兵必败，果不其然，刘秀等率军走到一个叫小长安聚的地方，遇到新莽前队大夫甄阜率领的官军拦截。舂陵兵没有见过大敌，没有打过大仗，一见官兵阵式心里大慌，加之当时漫天弥雾，能见度极差，遂被官军杀得大败，几乎全军覆没。
乱军中，刘秀一人单马逃了出来，未能走多远，便遇见妹妹刘伯姬落荒逃在路旁。刘秀急忙扶起上马，兄妹二人急奔，没走多远，又遇着二姐刘元和他的三个女儿。
前边说过，刘秀攻占棘阳后，邓晨带着他的妻子刘元和子女前来投奔刘秀，没想到刚来这里就撞到刘秀吃了败仗，而且这般落荒而逃。刘秀飞身下马，催促二姐及三个孩子赶快上马。
刘元在危难中见到亲人，本是喜出望外，然而，当下时分，追兵临近，一匹马哪能驮六人逃命，必是全死无疑。
她很快冷静下来，对着弟弟大喊道：“你们赶快逃吧，现在你也不能救我们了，不能一下子全被敌人抓住。”
刘秀正为难时，追兵已到眼前，刘秀只得打马逃走，而刘元和她的三个女儿全部遇难。这一仗，刘秀的二哥刘仲也被官军杀害。