更始政权初始阶段的作战中，刘演、刘秀兄弟战功卓著，威望日益提高。刘演由于军事组织和指挥才能卓著，逐渐在绿林中建立了很高的信誉，许多豪杰前来归附他，就是王莽军的将领、地方守军，对刘演也很折服。
有一次，绿林军在攻克新野时，久攻不下，守城的县宰登城说，你叫刘伯升（刘演）来说句话，我们就投降。于是．刘演来到城下，守城人立刻开门投降了。刘秀在昆阳之战的出色表现，更显示了他沉着冷静，深谋远虑，有主心骨，有组织有计谋的才能。
更始军本来由绿林军为主，刘演的刘氏子弟兵是后来加入进来的，这就形成绿林农民将领和刘演富家子弟两派的矛盾。刘氏兄弟的威望高涨，使更始军中的将领们有所不安。怕影响他们在更始政权中的地位。新市、平林诸将就以刘演兄弟威名日盛，私下里劝更始帝除掉他们。
刘秀比较敏锐地地觉察到这一点，并警告刘演说，事情不好，更始恐怕要杀你，要小心提防。
有一次，将领们聚会时，绣衣御使申徒建向刘玄献玉诀，示意更始借机下令杀掉刘演。不知什么原因，刘玄没有这么做。针对这非常之举，刘演的舅舅樊宏对刘演说：“昔日的鸿门宴，今天又上演了，他们的意图再明显不过了，就是要杀你呀！”
刘演听罢只是笑了笑，未作回答。心想，我现在也是堂堂大将军，有功之臣，他们怎么敢杀我？
早年和李通一起跟随刘秀的李轶，现投靠在刘玄的大将朱鲔手下，他性格多变，诡计多端。刘秀对其为人早有察觉，常常告诫哥哥对此人多加提防，但刘演听不进去。刘演对这一系列忠告都置若罔闻，最终导致杀身之祸。
刘演有个爱将叫刘稷，也是刘姓同宗，此人打仗冲锋陷阵勇冠三军，然而却脾气暴躁如雷。他得知刘玄被立为皇帝时就发怒道：“起兵反莽图大事的，本来是伯升兄弟，现在当皇帝的竟是刘玄呢？”
这话传到更始及拥立者的耳中，自然引起极大的嫉恨。他们就有意任命刘稷为“抗威将军”。对这么一个带有羞辱性的名号，刘稷当然不肯接受。于是，更始便与诸将派了几千人，将刘稷逮捕，并准备杀掉。
这时刘演知道了，就赶来先为自己的部将力争无罪，并为刘稷求情，要更始赦免了他。这时李轶、朱鲔等乘机劝刘玄把刘演也逮捕起来，一并杀掉，刘演当日就被杀害。
刘演被害时，刘秀正在颖阳作战。亲兄长被害，他万分悲痛。刘演的死对刘秀的打击无疑是沉重的。刘演不仅是长兄，他还是刘氏春陵起义军的核心领导人，在更始政权中，刘演一死，刘氏舂陵兵在更始政权中就更没有地位了，两派的矛盾也公开化。况且刘秀的抱负是要匡复汉室，定乾坤的，刘演一去这一切势必化为泡影。
刘秀该如何决定他的下一步呢？将来怎么图大业？更始政权内部复杂的斗争使刘秀更冷静、更沉着。现在我刘秀孤孤单单，身边没有多少兵卒，哪里是我的去处呢？不投靠刘玄很有可能像哥哥一样被他们杀掉，只有暂且屈服，求得栖身之地，依靠更始的力量再作打算。
他充分考虑了自己的处境后，作出忍让、韬晦的策略。刘秀以极大的毅力克制住自己的悲痛。他立即从住地赶往宛城，向刘玄谢罪。装得若无其事的样子，不敢使自己显得有一点悲痛。
司徒刘赐派人去慰问刘秀时，刘秀也只说是自己的过错，并且不敢为刘演服丧，饮食笑谈如平常一样。一些亲近他的下属，向他表示同情之意，也被他坚决制止。由于刘秀采取了这些掩饰措施，就连杀害刘演的刘玄也为自己的行为感到惭愧。刘玄拜刘秀为破虏大将军，封武信侯，这样刘秀得以在更始政权中生存下来。
此时，刘秀表面平常的背后，他还是非常痛苦的，亲兄长被杀，自己处境更危险，自己还要复兴汉室，怎么去实现？刘秀只能把这一切痛苦和担忧埋藏在心底。那一段，刘秀独居的时候，不吃肉不喝酒，夜晚睡觉的枕头边有泪痕。这正说明刘秀图大业的意志没变，他只是韬光养晦，再图振兴契机。