王莽篡夺汉室政权，不得人心，然而，他恣意妄为，独断专权，宫廷斗争极为剧烈，他推行的改革造成社会动荡不安，社会矛盾异常尖锐，加上天灾连连，民不聊生，反莽的烈炎到处熊熊燃烧，饥民纷纷揭竿而起。社会到了分崩离析，改朝换代的时候。
天凤年间，新市人（湖北当阳东北）王匡、王风率领饥饿的百姓起义。马武、王常、成丹等也前往加入。他们藏于绿林之中，几个月的时间人数达到七八千人，很快发展到五万多人，谓之绿林军。绿林军日益壮大，官府不能拿他们怎么样了。
公元18年（天凤五年），在山东莒县以樊崇为首的赤眉军，迅速发展壮大。樊崇所领的农民军作战时非常勇猛，他们为了区别敌我，把眉毛涂成红色，人们称他们为赤眉军。赤眉军发展很快，到公元21年（地皇二年）已达十余万人。
公元22年（地皇三年），湖北当阳一带的绿林军开始出山作战。一支由王常、成丹率领的军队西入南郡，称下江兵。另一支由王匡、王凤、马武统率，北上南阳，称新市兵。新市兵进攻南阳，打到了南阳南部，后又转攻随县（今随州市）。这些打仗的地方离舂陵均不足百里，对南阳以刘氏宗族为主的地方势力产生了很大影响。
这之前，刘氏宗族因王莽篡政，被剥夺世爵，为官的均被罢了官，这是旧恨。宗亲中，又多受地方官府欺侮。刘演的门生犯了法，被官府查办，连坐追查到刘演、刘秀，弄得二人有家不能归。刘秀在路上遇到官府人员，因没下车回避，险些被送监牢，这些是新恨。
由于王莽对刘氏宗室的打击和排斥，刘演很早就在暗暗准备组织反抗王莽的活动。新市兵的到来为刘演反莽起到催化剂的作用。刘演召集当地豪强一起商议说：“王莽暴虐，百姓分崩，今大旱连年，四处起义的越来越多，这是天要灭亡王莽，恢复高祖大业，定汉代万世之秋的时候。”
刘秀的叔父刘良听说刘演要造反，怕他们引来杀头之祸，想去严尤那里告发，后来看到刘秀也要造反，且跟随的家族子弟越来越多，不无担心地说：“现在家就要亡了，造反是要杀头的，但也只能反了。”于是刘演自己发动春陵弟子，拉起七八千人的队伍。与此同时，他让邓晨在新野起兵，让刘秀与李通、李轶在宛城起兵，三地遥相呼应。
公元22年十月，刘演在春陵谋划造反时，刘秀与李通、李轶在宛城紧锣密鼓地商议起兵之事。他们计划仿效当年翟义利用都试起兵的做法，约定在立秋都试骑士那天，劫持南阳太守，以号令众人，发动反莽的武装起义。
根据这一计划，刘秀与李通、李轶立即动身回春陵。同时，派人到长安向父亲李守汇报，叫他赶快逃离王莽。
刘秀和李通带兵回到春陵，看到刘演刚刚扯起起义大旗，兵士正在舂陵聚集。当时春陵一些富人家子弟还有惧怕起义的心理，不敢加入到起义队伍中来，有些人甚至看到刘演就跑，并大叫：刘演要杀我呀！
就在这些富家子弟还举棋不定的时候，刘秀披着红色的战袍出现在舂陵，当他们看到刘秀后，逐渐消除了恐惧心理，纷纷传说：我们以为只刘演一个人起兵，哪知忠厚老实的刘秀也参战，这还有什么可怕的呢？因而，很多人加入到起义队伍中来，起义队伍迅速扩大。
本来刘秀和李通是回来跟哥哥刘演商议：待立秋那天，宛城和舂陵同时起兵举旗反莽，两下遥相呼应的。然而不幸的是，刘秀和李通刚离开宛城，宛城方面就出了大事。
原来，李通派去长安给父亲李守报信的人在路上被官府逮住，造反的消息提前走漏。这样势必牵扯到李守的性命。幸亏李守消息灵通，经常打听家里的事，提前知道了这件事，与朋友商议，赶紧向王莽递辞呈好回家。
就在王莽要批准的当口，南阳郡送来了李通密谋造反的折子，王莽大怒，把李守杀了，李守在长安的家人也一同被杀。
在宛城方面，李通虽跑了，李通的兄弟、门宗64人被王莽所杀。这样一来，计划立秋共同起事的计划就破产了，刘秀与刘演这样一支反莽的起义队伍不得不提前仓促拉了起来，这时，刘演的人马加上李通、邓晨的人马才一万多人。
这一年刘秀年方28岁。
由于宛城的变故，舂陵刘氏起义兵成为无援的孤军，这支队伍的主将刘演、邓晨、李通都是当地地主或大户，士兵多是刘氏富人子弟组成。史上多称他们为代表地主阶级利益的豪强起义军，把绿林、赤眉军称作农民军。
由于春陵起义军多是刘氏豪强，其影响非同小可，引起了王莽的警觉，他派出大军屯兵南阳，春陵的南边有荆州郡的官军。这样春陵刘氏军受到莽军的南北夹击，他们要想在南阳打开局面，扩大势力，有所作为，只靠他们自己是很困难的。
刘演、刘秀就商议联合在南阳的新市、平林军的办法。刘演便派宗室刘嘉前往联系王匡、陈牧等。这年七月，新市军队攻打随县，没有取胜，新市兵退到舂陵东北一带活动，也正欲求扩大势力，寻找战机。由于在反抗王莽的统治上，各路起义的农