而狄德罗率领“百科全书派”编纂的《大百科全书》，是西方资产阶级已经成为社会政治舞台上的一支重要力量之后，迫切要求掌握政权，为大规模地发展资本主义创造条件的产物。它要通过教育来改善人类的命运，提高他们的行为水准，进行反宗教迷信、反封建专制统治的宣传，从而塑造出真正“自由”的人。
同样作为举世惊叹的文化盛事，但留给后世的影响为何如此天差地别？不同的社会文化背景，直接影响到隐藏于两部大书背后的主编者的精神气质，纪晓岚和狄德罗在同一时期的不同表现，带给人更深层次的思索。
二、利剑高悬下的编书人
“放弃这部著作，就等于从阵地上掉头逃跑”
古往今来，在全世界的文化史上，也许很少有象编著《四库全书》和《百科全书》这样承担如此巨大的风险了。
恩格斯曾经这样写道：“如果说，有谁为了‘对真理和正义的热诚’而献出了整个生命，那未，狄德罗就是这样的人。”
1713年7月15日，狄德罗出生在法国东部古城朗格尔。他的父亲是当地有名的刀剪匠，家境富裕。狄德罗的父亲笃信天主教，希望儿子长大以后成为一名教士。这样可以使他拥有一个幸福而安定的未来。
十四岁的时候，狄德罗进入当地的耶稣会学校。毕业以后，狄德罗来到巴黎的阿尔古公学就读。狄德罗成绩优秀，获得文科学士学位。毕业后，父亲希望他学习法律。狄德罗在一家律师事务所见习了一段时间，但他对法律并不感兴趣，却热衷于钻研数学、语言学、艺术和哲学。为了更深刻地认识社会和人生，天生“反骨”的狄德罗自作主张，离开了律师事务所。
狄德罗的这一举动，被父亲看作是不务正业的荒唐之举。一气之下，父亲停止向他提供一切生活费用。
狄德罗断绝了经济来源，开始了长达十年之久的流浪生活。他穷困潦倒，居住在巴黎拉丁区一座公寓的阁楼上。为了维持生计，狄德罗曾经替传教士起草布道稿，为书店翻译历史、医学、伦理学和英国启蒙作家的书籍，还当过家庭教师。由于收入寥寥无几，狄德罗经常生活无着，流落街头。谁知因祸得福，这段丰富的人生经历为这位年轻人积累了最大的人生财富。
生存的窘境并没有使狄德罗消沉，相反，更加激发了他奋斗的勇气。狄德罗如饥似渴地学习哲学和自然科学，学习希腊文、拉丁文、英文和意大利文，广泛接触社会，并且接交了一批进步思想家。狄德罗出入咖啡馆、剧院和沙龙，结识卢梭、孔狄亚克、达朗贝尔、格里姆等人。这为他以后编撰《百科全书》打下了坚实的基础。
狄德罗的个人生活是极其不幸福的。他违背父命，同家境贫寒的女裁缝安托瓦内结婚。婚后两人的生活并不美满。他们一共生了四个子女，除了女儿昂热丽克以外，其余三个均遭夭折。但生活的挫折并没有能够阻挡他对剧烈变动的大时代的思考，相反他以其犀利的思想受到社会越来越广泛的关注。
1746年，受伏尔泰《哲学通信》一书的影响，狄德罗发表了第一部作品《哲学思想录》。在书中，狄德罗以随感的形式，对天主教进行了大胆的抨击，狄德罗说：“最正直的人最会倾向他（指上帝）不存在……认为上帝不存在的思想，从不曾使任何人感到恐怖。”这部惊世骇俗的著作，立即引起了统治阶级的警觉，巴黎高等法院下令焚毁该书，巴黎警察局则认为狄德罗是一个“极端危险的人”，还为他建立专门档案，密切注意他的动向。这个特立独行的“异己分子”，成了政府“黑名单”上的人。
时隔一年，狄德罗又着手写作《怀疑论者的散步》，继续宣传无神论思想。由于有人告密，最后招至法院干涉，原稿被没收，一直得不到发表，直到1830年，才第一次同读者见面。
1749年，狄德罗匿名发表了他最要的哲学著作之一《给明眼人读的论盲人书简》。在这部论著中，作者通过一个盲人数学家对客观世界的感觉，论证了客观世界是物质的，知识来源于感觉，从根本上否认了上帝的存在，从而为无神论提供了唯物主义的哲学基础。这部作品招来了当局对狄德罗的迫害，狄德罗锒铛入狱。后来，经过卢梭等好友的多方奔走营救，狄德罗在关押了三个月之后，才得以获释。
出狱后的狄德罗“不思悔改”，相反更以极大的热情主持了《百科全书》的编纂工作。1745年，一个叫布鲁东的英国出版商来到巴黎，他想把1727年英国出版的《科学与艺术百科全书》翻译成法文。但狄德罗认为这部著作的许多观点已经过时，因此有必要编纂一套法国自己的《百科全书》
雄心勃勃的狄德罗从一开始就决心很大，立足高远，他发出这样震撼人心的宣言：
“汇集世界上分散的各种知识，向现时同我们一起活着的人们阐述它们的普遍体系，并将此书传之于我们的后人，从而使得过去时代的业绩对未来的时代不是无用的东西，让我们的子弟因为更有知识，从而更有道德，也更幸福，使我们与世长辞时无愧于人