汉末黄老道风行于整个社会，它不仅接引佛教入中国，而且使早期道教得以依托成立。黄老道成了汉末社会上广为盛传且得到朝廷认可、推崇的宗教信仰，早期道教结社乃至组织其他教团的教酋不得不打着黄老道的招牌布道。《后汉书·皇甫嵩传》记载：“初，巨鹿张角自称大贤良师，奉事黄老道”。这说明早期道教的教首原为黄老道的信徒，五斗米道和太平道只不过是黄老道的异端教派而已。因此，我们追溯道教产生的原因时，不能不承认方仙道及其后身黄老道为道教的成立起了搭桥铺路的作用。
§§§第四节 道教的特征
从宗教人类学、宗教历史学、宗教心理学、宗教社会学的观点来分析，道教完全具备了构成宗教的基本要素。同基督教、伊斯兰教、佛教这三大世界宗教相比，道教不仅具备一般宗教的特征，还具有自己独特的民族文化特点。道教的一般宗教特征表现如下。
（1）宗教神学都要求人们对现实世界不存在的神及其偶像无条件地信仰和崇拜，而这些崇拜和信仰的对象，都是人们心灵中产生出来的东西。道教信仰和崇拜的神仙包括其最高主神，也只能是异己的自然力量和异己的社会力量在人们头脑中幻想的反映，是中国人心灵的神化物。
（2）宗教神学都要制造出一个超越现实世俗生活的彼岸世界，在这种宗教理想境界具有超自然、超人间的神圣性。道教里逍遥自在、长生不死的神仙境界显然是一种神圣的彼岸世界，在这种世界里神仙具有无所不能的巨大神通，显示了超人间化的神秘力量。
（3）宗教神学都要曲折地反映国家的社会政治和人们的现实生活关系中国家长制的封建宗法社会是世界上最野蛮、最专制的社会，这种社会制度无疑是现实世界里人们最感痛苦的社会异己力量。道教的神仙不仅战胜了人们无法抗拒的生老病死等异己的自然力量，而且轻而易举地逃脱了专制君主及其官僚制度的社会束缚。道教给人们提供了自由自在、适性逍遥的神仙生活的幻想，在超人间的神仙世界里补偿了中国社会的缺陷和满足了现实人生的一切欲望。
（4）宗教神学都有一套包括灵魂观、神灵观、神性观、生死观、命运观等宗教观念与思想体系，并以此为基础形成统一的教义和经书。道教在中国传统文化的土壤中长期孕育成一些不同于三大世界宗教的独具特色的神灵观、神性观、灵魂观、生死观等，具有了一套自成体系的宗教观念和宗教思想。在此基础上，道教形成了自己的教义和积累了大量经书，有着丰富的宗教理论。
（5）世界上各种宗教都注意培养教徒的宗教感情和宗教体验，有一套获得宗教经验的修持方式。道教同样注意培养道士对神仙的依赖感、敬畏感、对神圣力量的惊异感、接受神仙保护的安宁感、违教亵神的罪恶感、与神交通合一的神秘感，并有一套修持方法使道士获得宗教经验。道教在修炼方术上追求天人合一，返璞归真，人与道的一体化，后世全真道士还把内丹学作为合道成仙的途径。丹道学几乎是世界所有宗教中最系统最完美的修持方法和行为模式。
（6）各类宗教都包含有自己的法术、禁忌、对神的祭祀和祈祷以及由此而来的一套宗教礼仪，这些都是教徒实现宗教行为和进行宗教活动的基本内容。道教的道士也能够体现自己的宗教行为和参加宗教活动。道教是以法术见长的宗教，它不仅将我国自古流传的方技术数包容无遗，而且逐渐形成一套宗教礼仪和斋醮程式。
（7）宗教是一种群体性的活动和社会化的现象，因此宗教组织和宗教制度是构成宗教的必不可少的要素。世界宗教都拥有一批固定的宗教职业者，并形成与之相应的宗教机构和教阶系统，教徒自觉地以成文的教规戒律约束自己的行为，以符合规范化的宗教规则。道教也逐步形成了一套宗教组织系统和制度，为道士制定了严格的教规和戒律。南北朝以后的道士已在固定的宫观中修行，金元时的全真道更有一套完善的丛林制度。道士们穿着特殊的服装，服从道规和戒律，成为按道阶组织起来的宗教职业者。
（8）宗教本质上是对社会和人生的终极关怀，它不仅提供一个无限性的宇宙本体作为人类的终极信仰，而且对困惑着人们的生命和心灵本质、出生、死亡乃至性的秘密作出解释。道教将“道”作为宇宙的无限本体和人类的终极信仰，这无疑提高了道教的宗教素质。道教中的丹道学包含了人类生命、心灵及生、死乃至性的秘密，人们可以在内丹的修持中领悟这些人生的真谛，从而解除人类的困惑，迈向仙真的境界。
由此可知，中国道教具备宗教的普遍特征和基本要素。道教是自发的自然宗教和人为的伦理宗教的结合体，它没有绝对唯一神的信仰（不像犹太教、基督教和伊斯兰教那样的一神教），但有至上神的信仰。道教不仪信仰人格化的主神（元始天尊、太上老君等），而且还有等同于自然界本性的泛神论的“道”的信仰（类似于印度教的“大梵”，大乘佛教的“佛性”）。由于近世以来道教中没有发生由著名高道领导的重大宗教改革，道教的整个宗教体系还没有