西施眼疾，让侍候的宫女给郑旦打来些浆水，亲自喂予郑旦。郑旦这才感觉好多了，话也可以慢慢说来了。
西施见状，又不忍心把勾践夫妇和范蠡的情况相告了，只是说：“好，越王、王后和范蠡一切都很好。”
郑旦这么聪明的女人怎看不出西施是瞒她，努力说道：“不对，妹妹定有要事。我都是快要死的人了，你要有啥事不可瞒我。”
西施无奈，只得将实情相告，又说：“现在越王被吴王囚禁在宫城，随时都有性命之忧。”
郑旦大惊，病情加重，咳出几口浓痰，半天后才冒出一句话：“我命不久啦，不能看见越王返国，是我的遗憾，我会死不瞑目的。妹妹快让内宫传话，我要去见吴王。”
郑旦都这样了，怎么能走。好在，夫差虽宠西施，也宠郑旦，这一对越国姊妹花，他一个也放不下。听说郑旦病入膏肓，夫差马上驾车来到郑旦宫中，只见郑旦气若游丝，脸色惨白。想郑她与西施一起尽心侍奉三年，如今被病魔击倒，情不自禁抓起郑旦之手道：“爱妃不能弃寡人不顾啊。”
郑旦咬紧牙关，向夫差言道：“大王如果还念着和臣妾的恩爱的话，就一定要满足臣妾的一桩心愿。”
“什么心愿？你说。”
郑旦哭泣道：“臣妾是越国人，是越王贡献给大王，妾才有幸侍奉大王。饮水思源，妾现在的一切，都是越王赐予的。现在越王在吴为奴三年期满，还请大王依约放勾践回国，不要失信于天下。越国是一小国，怎么能跟大王抗衡呢。大王要称霸天下，首先应该思考的是齐国和晋国这样的大国，何必要对一小小的越国耿耿于怀呢？”
夫差听郑旦这一说，又想改变主意。但回头一想，伍子胥所言也是为吴国着想，先前已答应伍子胥，现在不能再颠三倒四，目前所做的，当是敷衍住郑旦，于是说：“爱妃只管宽心养病就是，至于怎么处置勾践，我会和大臣们一起商量的。”
郑旦听夫差如此说，心下不快，你一大王，也太不耿直了吧，我说话还是比不上西施啊。又怒又有点妒，一口痰涌，就这样死在了床塌之上。可怜一代美人，竟为了勾践而亡。郑旦虽不名列于四大美女，但能与西施一并见宠于吴王，亦可见郑旦之美，其实并不亚于西施。
郑旦死了，夫差也是悲伤不已，晚上睡不好觉，白天吃不好饭，身体也渐渐被弄垮，得了寒疾，病了。他很担心西施也像郑旦一样，因为给勾践说情而伤了自己，故而下令卫士不让西施入内见自己，可见这时，夫差心中，诛杀勾践的意愿还是比释放勾践的意愿要大的。
西施见不到夫差，只好去拜见一条战线上的伯嚭，请伯嚭去劝谏勾践，放勾践回国。
伯嚭也在为这件事伤神，只不过他其实也没有多少好的办法，他告诉西施：“不是我不救勾践，实在是大王听了伍子胥的话，担心放虎归山啊。”
西施说：“眼下越王被囚禁在宫城之中，随时都可能有性命之忧。我看太宰可劝大王先放勾践仍回虎丘喂马，至于其他的事，我们以后再商量。”
得，西施让了一步。伯嚭认为这办法还是可行的，只要勾践还在吴国，就没有什么放虎归山之说。
不久，伯嚭就借口进宫探视夫差，再向他讲起这件事，得到夫差的允许。
伯嚭见夫差愁眉不展、郁郁不乐，趁机拍马屁道：“我看大王这病，其实不是病。要治好大王的病，也用不着开药方，其实可以自愈的。”伯嚭高明，先卖了一个关子，给下面的谈话埋好引线。
果然夫差一听，大惊，连忙问：“太宰快说说看，寡人这病到底是怎么回事。”
伯嚭再卖关子：“大王先赦臣这罪，臣才敢说。”
伯嚭要的是夫差的不耐烦。果然，夫差立马训斥道：“有屁快放，别给寡人唧唧歪歪的。”
伯嚭这才讲起早就想好的说辞：“大王曾经答应让勾践在吴国做三年奴隶，期满后放其回越。现在勾践君臣为奴期满，大王不但没有按照前面的约定办事，甚至还听信伍子胥的说辞，想杀了勾践。臣以为，勾践现在虽是大王案板上的一块肉，但在受诛之时，也未免怨气冲天。大王的病，就是勾践的怨气上达于天所致。臣以为，大王要想贵体无恙，就应该先让勾践君臣还是回到虎丘给大王喂马，等大王的病好了，再杀勾践不迟。”
每次都听人说要放勾践回国，耳朵都听起茧了。现在总算伯嚭说了一句好话，不是放勾践回国，只是让他再回虎丘喂马，这就没啥好担心的了。再者，夫差是一个相当迷信的人，伯嚭此言正是抓住了他的这个心态，现在一听天神发怒了，这还了得，立即命令放勾践继续回虎丘喂马去也。
这边勾践要放回虎丘了，那边范蠡还没得到消息，眼见勾践被抓进吴宫三天了都没回来，心急如焚。当时也没个手机，要得到消息确实有些麻烦。在征得雅鱼的同意后，范蠡一个人进城找到伯嚭，询问情况。
伯嚭刚刚从夫差那里回来，就听说范蠡求见，吃了一惊，连忙将范蠡迎进来。