活空虚的问题。它在当时主要是美国中产阶级白人中年女性的问题：她们发现，当最后一个孩子长大离开家庭之后，她除了是某人的妻子和某人的母亲之外，没有任何社会身份，而她日后的几十年时间将无事可做，既无目标，也无生活的动力，生活中是一片空白，生命变得没有任何意义。女性要有自己的职业，自己的事业，自己的生活目标，这就是当年美国女性主义者走出家庭、进入社会生产和社会生活的潮流的缘起。尽管有许多女性还留在家庭中，尽管有许多女性不断地从社会生活中回归家庭和家庭主妇的角色，整个的社会潮流还是向着男女共同平等参与社会生活和生产的方向发展了。
现代社会中，出现了各种冲击一夫一妻制的新思潮。在当代西方，一种新的社会理论——酷儿理论——正方兴未艾。酷儿理论表现为对几千年来人类社会普遍实行的一夫一妻制关系的挑战，昭示出人类新型人际关系和新的生活方式的可能性。酷儿理论家提出了许多重大的带有颠覆性的问题，例如：为什么一个社会必须实行一夫一妻制？为什么不可以有情人？为什么不可以不结婚？为什么人只能和一个人发生性关系？为什么不可以有开放的性关系？为什么不可以有开放的人际关系？为什么非要孩子不可？等等。这些理论绝不是少数激进分子凭空幻想出来的，它是人们最新的社会实践的直接反映，它是人们新创造出来的人际关系对传统的挑战。
福柯提出，我们生活于这样一个人际关系的世界之中，体制变得相当贫困。规范着这个世界的社会和体制限制了人际关系的可能性，因为一个有丰富的人际关系的世界管理起来太过复杂。事实上我们生活在一个人际关系的可能性极其稀少、极其简单、极其可怜的法律的、社会的和制度的世界中。当然，存在着一些基本的婚姻关系和家庭关系，但是还有多少关系应当存在啊！几千年来，人们在这些基本的婚姻和家庭关系中生活，对它们早就习以为常，从来不会去设计和想像其他种类的生活方式和人际关系，甚至没有意识到有建立这些关系的可能性。没有人设想或尝试过婚姻关系之外的丰富多彩的人际关系，比如既不同于一夫一妻制又有感情与性的投入的关系。
在21世纪，世界各国的人们在尝试各种各样的人际关系。例如在北欧国家，结婚者与同居者已经达到平分秋色的比例（接近一半对一半）。在中国，改革开放以来的宽松气氛也已经使文化革命中残酷不通人情的做法（包括离婚官司一打十几年；对婚外恋实行法律或行政处分）慢慢消失了。由于通讯和交通的迅猛发展，国家和地区的边界的阻隔力量会越来越弱，再也没有一个国家，一个地区能够同外面的世界完全隔绝，自行其是。在这个意义上，世界正在走向一体化。
但是，一体化并不等于生活方式、价值观念的一元化。从人们的生活方式来看，多元化的趋势已经出现，而且愈演愈烈。例如，在仅仅20年前的中国，还是人人都要结婚，人人都要生孩子的。据80年代初的一个统计，全国30岁以上的未婚者只占人口的3.8%，结了婚不生育的人就更为少见。而近年来，不结婚的人越来越多，结了婚不生孩子的人也越来越多。婚前性行为的发生率越来越高，婚外恋也越来越多。离婚率这些年来不断提高，以当年离婚对数同当年结婚对数相比，已经从70年代的约3%逐年增加到目前的约13%。社会上独身者、同居者、自愿不育者（丁克家庭）、离婚独居者、再婚者、再次离婚者、单亲家庭等生活方式，都构成了在统计上值得注意的人群。
近年来，世界各国的单身女人越来越多，尽管这种现象主要还是一种都市中的现象。单身女人包括三种人，第一种是丧偶的女人；第二种是离婚女人；第三种是从未结过婚的女人。
从全世界大多数国家的情况看，女人的寿命比男人长六、七岁是普遍现象，于是就有了一大批丧偶的女人。她们不愿再结婚，或者难以再结婚，于是进入了单身女人的行列。
世界各国的离婚率居高不下，仅以我国这样传统的社会为例，离婚率（当年离婚数与当年结婚数之比）也已经从20世纪70年代的约3%，上升到90年代末的约14%，形成了一个日渐扩张的庞大的离婚人群，这也是单身女人的一大来源。
然而，最引人注目也最具价值观变化意义的，还要数自愿不结婚的单身女人。具体地看，每一个不结婚的单身女人都有她十分个性化的原因：有的人在等待爱情；有的人在找寻进入富裕生活方式的捷径；有的人把独身作为自己对今后一生的生活方式的选择；还有一个相对数很低但绝对数量并不少的人群，她们不结婚是因为不愿与异性建立婚姻和家庭关系，而更想与一位女性共同生活。
从社会学的角度来看，第三种独身女人最值得重视，因为这是一种过去极少见到的新鲜事物，是一个新的社会群体，是一种新的生活方式类型，代表着一种新的价值观念。
在中国这样的农业大国，几千年来，男大当婚，女大当嫁，一个“当”字，表明了几千年的基本事实，同时也表明了建筑于这一基本事实之上