灭，山道上留下满地尸体和兵器，血腥味混杂着火油味，刺鼻难闻。沈砚站在隘口，看着官兵狼狈逃窜的背影，心里的怒火并未消减——今日虽打退了他们，可王怀安绝不会善罢甘休，下次再来，恐怕会是更难缠的对手。
他攥紧拳头，指节泛白，心里再次暗骂：王怀安，这笔账，咱们迟早要算清楚！
将领李奎带着满身烟火味和残兵，狼狈地跪在王怀安的同知府衙内，头埋得极低，不敢抬头看上座的人。他身上的铁甲布满划痕，战袍还沾着弟兄们的血污，声音带着颤音：“大人，属下无能……那山寨地势险要，又有火油滚石相助，弟兄们死伤过半，实在攻不下来……”
“废物！”王怀安猛地一拍案几，上好的青花瓷茶杯摔在地上碎裂，茶水溅了李奎一身。他身着锦袍，面容阴鸷，眼神像淬了毒的刀子，死死盯着李奎，“三千精锐，竟拿不下一个破山寨？本大人养你们这群饭桶何用！”
李奎浑身发抖，磕着头辩解：“大人，那沈砚太过狡猾，山道狭窄根本展不开阵型，弟兄们……弟兄们是真的拼了……”
“拼了？”王怀安冷笑一声，起身走到李奎面前，用脚狠狠踩着他的手背，看着他痛得脸色发白却不敢哼声，语气愈发阴狠，“本大人要的是结果，不是借口！你知道那沈砚为何敢与本大人作对吗？他手里握着我克扣官粮的证据！你杀不死他，就是给我留祸根！”
李奎疼得额角冒汗，只能连连求饶：“大人饶命！属下愿再带兵去攻，哪怕拼尽最后一人！”
“再去？”王怀安松开脚，蹲下身，手指捏住李奎的下巴，笑容残忍，“你觉得那山寨还会给你第二次机会？没用的东西，留着也是浪费粮食。”
他话音刚落，门外突然冲进来两个黑衣护卫，二话不说就架起李奎。李奎惊恐地挣扎：“大人！属下知错了！求您饶我一命！”
王怀安背过身，语气冰冷：“杖责五十，贬为火头军，再敢提及今日之事，或是让沈砚的消息传出去，就提头来见。”他顿了顿，又补充道，“另外，把他的家眷接到府衙‘看管’起来，别让他有二心。”
李奎的惨叫声渐渐远去，王怀安走到窗边，看着窗外的天色，眼神阴鸷得可怕。他摩挲着手指上的玉扳指，低声自语：“沈砚……你以为打退李奎就没事了？既然硬攻不行，那本大人就给你玩点阴的……”
他转头对心腹吩咐：“去，把‘影卫’叫来。告诉他们，不惜一切代价，混进山寨，取沈砚的项上人头！另外，再散布消息，说那山寨勾结反贼，朝廷不日将派大军围剿，让附近村镇没人敢帮他们！”
心腹躬身应下，看着王怀安毫无温度的眼神，心里一阵发寒——这位同知大人，向来是顺我者昌，逆我者亡，沈砚这次，怕是真的要遭殃了。
心腹刚应声，门外就走进一道纤细的黑影，一身紧身夜行衣勾勒出利落的身形，面容被黑巾遮去大半，只露出一双冷冽如冰的眼睛，周身散发着生人勿近的气息——她便是王怀安从小收养、一手培养的义女，也是他最信任的影卫，凌霜。
“义父。”凌霜单膝跪地，声音清冷无波，没有半分多余的情绪，仿佛只是一件没有感情的兵器。
王怀安转身看向她，脸上的阴鸷褪去几分，却多了几分不容置疑的掌控感：“凌霜，从小教你的本事，该派上用场了。”
“请义父吩咐。”凌霜依旧低着头，语气恭敬。
“那山寨的沈砚，屡次坏我好事，还握着我的把柄。”王怀安走到她面前，语气阴狠，“李奎是个废物，硬攻不行，你就混进去——用你的本事，取他项上人头。记住，别留下任何痕迹，事成之后，我许你自由。”
“自由”二字一出，凌霜垂着的眼睫微不可察地颤了一下，随即恢复平静：“属下遵命。”她从小在王怀安身边长大，学的是杀人技，受的是严苛管教，所谓“义女”，不过是王怀安最锋利、最听话的刀。
王怀安满意地点点头，抬手拍了拍她的肩膀，语气却带着威胁：“别让我失望。你知道，背叛我的人，从来没有好下场——你的命，还有你那早逝爹娘的‘牌位’，可都在我手里。”
凌霜身体一僵，眼神更冷，却依旧恭敬地应道：“属下明白。”
“去吧。”王怀安挥挥手，像打发一件物品。
凌霜起身，没有多余的动作，身形一闪，便悄无声息地消失在门外，只留下一阵淡淡的寒气。
王怀安看着空荡荡的门口，嘴角勾起一抹残忍的笑——凌霜是他亲手锻造的刀，最懂隐匿，最懂杀人，沈砚，这次看你还怎么躲！
夜色渐浓，凌霜换了一身洗得发白、满是补丁的粗布衣裳，故意在泥地里滚了几圈，让自己浑身沾满尘土，原本冷冽的眼神也换上了一层惊恐与无助。她把随身的短匕藏在发髻里，又在脸颊上抹了几道灰，看上去就像个在战乱中与家人走散、流离失所的难民。
她沿着山道慢慢往上走，走到山寨门口时，故意双腿一软，跌坐在地，发出低低的啜泣声。
“什么人？！”哨兵立刻