一、日益严重的外患
1．南京，听到了沈阳的枪声
自晚清以来，中国历届政府迭受列强的欺凌，蒋介石政权当然也不例外，处于列强环视之下，尤其是日本自明治维新以来，便以灭亡中国为其国策。
为达到吞并满蒙之目的，日军不断加强制造占领中国东北的舆论，强调“满蒙”是日本的生命线，叫嚣武力解决满蒙问题。频繁变革人事，1931年8月，本庄繁就任关东军司令官，由石原莞尔、板垣征四郎等人在日本东京军部中央机关组织了发动“事变”的秘密班子，筹集发动事变的经费。负责爆炸柳条湖铁路的河本末尔中尉等得到了6万元，土肥原贤二获得了两万元，充作发动事变的活动经费。
九一八事变前，驻扎中国东北的日军总兵力约1．05万余人，由关东军司令官本庄繁中将统率。中国方面，九一八事变之前，有步兵33个旅，骑兵10个旅，炮兵9个团，共计兵力26．8万人，此外还有飞机282架，较之日本驻东北的兵力有绝对的优势。
1931年9月18日的沈阳，天气异常晴朗，一派祥和平静之势，而对于驻东北的日本关东军而言，则处于事变最后的准备阶段。这天上午，负责爆破柳条湖段铁路的河本末尔、野田耕夫、田村正三等人进行了最后的军装战备检查，炸轨时间定于当天晚上10时30分，打算炸翻由长春南下至10时40分到达沈阳的火车，同时，由川岛本率领的105名日军部队向文官屯南方向出动，至柳条湖爆破点约3公里的地方待命。
当天晚上10时20分左右，河本末尔率领关东军所属独立守备队驻柳条湖分遣队的七八个人，在东北军的军营北大营约六七百米的柳条湖引爆了预先安放在铁轨下的炸药，只听得惊天动地的一声爆炸巨响，一段30多英时的铁轨和几块枕木顿时变成碎块直冲上天。令日军震惊的是，在铁轨被炸坏之后，南下的列车居然跳跃着摇摇晃晃地通过了，这可能是因为那段铁路是笔直的下坡路的缘故，不管怎么说，这还是让隐蔽在铁路附近的河本等人长出了一口气，毕竟自己的任务完成了。
按照原定计划，炸毁柳条湖铁路之后，河本末尔立即率队直奔东北军驻地的北大营，与之协同的是3公里开外的川岛小分队。与此同时，河本还向日军驻沈阳的特务机关及日本铁路守备队岛本大队诬告中国军队突然炸毁铁路，并向日军攻击。心领神会的岛本立即命令驻沈阳的小野中队、驻高桥的第四中队以及驻旅顺的川上第二中队迅速向柳条湖方向集结。也正是这个时候，川岛已率领所属日军部队向北大营的中国驻军开炮射击了，大约10时40分，驻东北的日本步兵第二十九联队也开始向沈阳城攻击，九一八事变爆发了。
河本末守率部直奔北大营，不久这群虎狼之师便嗥叫着杀进了大本营，而第二十九步兵联队已经向奉天城内的中国军队发动进攻之后，才向关东军司令本庄繁报告，此时已是11时40分，距柳条湖铁轨被炸已是1个多小时，而在这个时候，东北军的北大营的东北角已被日军占领，沈阳城已为日军围困。
本庄繁接到来电之后，先是拒绝了石原提出的全面进攻沈阳的主张，只同意驻沈阳的日军部队集结在沈阳。而石原则以关东军司令部作战科科长的资格，一再强求发动全面进攻，并且说服了参谋长三宅以及其他几位参谋及高级幕僚，在这种情况下，本庄繁沉思片刻后说：“由本职负责，干吧！”就这样，全面进攻的命令下达了，迈出了全面侵华战争的第一步。接到命令的驻辽阳的日军师团开始进攻沈阳，独立旅进攻凤凰城，第六中队进攻鞍山，第三骑兵旅进攻长春，驻旅顺的炮兵团也随即向沈阳进发。
驻守沈阳北大营的是东北军独立步兵第七旅，也是东北军驻守沈阳的惟一的一支正规部队。由于指挥将领作战目标不明确，以至在日军逼近时，该旅官兵竟然不知所措，旅参谋长请示时任东北边防军参谋长荣致时得到的指示居然是不准抵抗，不准动，要大家把枪放回库房，等着死，要七旅的官兵杀身成仁，为国牺牲，并一再声明，这是命令。19日凌晨2点左右，日军突破营地，开始残酷的大屠杀，而在此过程中只有少数官兵违背了“不抵抗”的命令，夺取了一些枪支进行了英勇的抵抗。大队士兵撤退，而其他原地待命的士兵，要么是被日军活活刺死在床上，要么是在奔走中为日军枪杀。凌晨5时30分，日军占领了北大营。在这次战斗中，日军死两名，伤22名，而中国军队死320多人，伤20余人，军队营房为日军悉数烧毁。
在河本率部进攻北大营的同时，步兵二十九联队也在联队长平田幸弘大佐的指挥下，自沈阳城东大营方向发起攻击。而此时，聚集在省政府主席臧式毅公馆里的官员们还在纷争不休。时任辽宁省警务处长兼沈阳市公安局局长的黄显声曾在形势日趋紧张的情况下向张学良作了详细汇报，在得到张学良的默许后，立即着手对公安警察部队进行了扩编和整顿，在事变爆发后成为抵抗日军的一支主力，这也是当时沈阳惟一未执行不抵抗命令的队伍。至19日午后，日军完全占