万族天才战第三阶段的最终排名在星穹之台上空的光幕上停留了整整三天。
苏牧的名字排在第四位。裂空、顾长安，以及一位来自西域的选手。那道排名在他通过第三关后就没有再变动过。他没有继续挑战更高名次，第三关的突破契机被他主动压制后，他确认了参赛的剩馀价值已经耗尽，剩馀的时间应该用于更实际的成长。
他在万族天才战闭幕后的第二天返回了星辰学府。
回归的那条信道与他离开时不同。传送阵的光芒散去时，他发现自己站在一处此前从未见过的中转平台上。临时授权”，下方有一行更小的字：“北域赛段前十名专用”。
苏牧确认了那行字的含义。万族天才战的排名不仅决定星辰学府的正式名额，还决定了回归学府后的权限层级。前十名可以直接获得中层居住区的长期使用权，以及内层探索的初步授权。
他沿着信道向居住区的方向走去。沿途的墙壁纹路与之前有所不同那些流动的光纹在他经过时会以更快的速度做出反应，象是在确认他的身份。他的身份牌边缘那道编码已经更新，旧的“第九层通关·特殊备注”文本：“万族天才战第四名·内层探索·一级权限”。
他在中层居住区第7环的房间门口停下来，推开门时空间里的光线以与之前相同的自动方式亮起。那面半透明墙壁后面的星环依然在缓慢旋转，但苏牧注意到它的旋转速度比他离开时快了一些，象是在为某种即将发生的事情做准备。
他在工作台前坐下，打开终端连接星环信息库。信息库的界面在他身份牌更新后加载了新的内容在他之前浏览的星域图谱和课程目录之外，出现了一道新的条目，标注为“内层结构·一级权限解锁”。
他点开那道条目。
信息库的加载速度比平时更慢，象是在读取一道正在被确认的边界。当界面终于展开时，苏牧看到了一幅他之前没有接触过的结构图。
那幅图呈现的正是星辰学府星环内层的完整形态。
与他在外部看到的那些光环和平台不同，这幅图展示的是内层的三维结构星环内部不是空心的，而是由无数层嵌套的结构填充着。那些结构以某种极其精密的规律排列着，每一层都有不同的功能，而所有层次最终都汇聚到一个共同的中心。
那个中心在图中被标注为“初代内核”。
苏牧在那道名称上停了一下。初代内核。初代学府主人的内核。
他放大了那幅图，仔细查看内层的结构分布。那些嵌套的层次被他逐层剥离分析最外层是居住区和教程区，属于对外开放的常规局域；向内一层是训练区和秘境入口的分布局域，只有获得相应权限的学生才能进入；再向内是导师专属的研修局域，以及那些标注着“高级课程”的修炼场所。
而更深处，在图的最内层，那些结构变得极其密集且规律，象是正在以某种方式编织在一起。苏牧在那道编织结构中看到了熟悉的纹路那些纹路与他之前在初代学府主人遗迹中看到的球形结构属于同一种体系，但更加庞大，更加完整，象是那道球形结构只是这道编织结构的一个微缩样本。
他的域之雏形在那道纹路出现的瞬间开始震颤。
那道震颤比他之前在遗迹中经历的更加强烈，象是正在与某个远距离的同类产生共鸣。他感觉到那道边界正在向星环内层的方向延伸，象是在确认那道纹路的完整形态。
他继续放大那幅图，在内层的最中心位置看到了一个被标注为“域核”的结构。那道结构是一颗悬浮在编织结构中央的微型球体，表面覆盖着与遗迹中同款的纹路，但它的尺寸远比那座遗迹中的球形结构更小，象是被压缩到极致的内核。
信息库在那道结构旁边标注了一行极小的文本：“域核·初代学府主人遗留·完整域之种子·仅限域之雏形成型者共鸣”。
苏牧确认完那行文本后关闭了信息库。
他坐在工作台前，重新审视自己当前的状态。域之雏形的完整度在万族天才战后已经提升到了84，二转压制激活后那道边界正在持续接受二转级别的结构优化。但他在遗迹中获得的星源结构图只是初阶版本，对于内层那种更加复杂的编织结构，他目前的理解还相当有限。
他站起身，走出房间，沿着中层居住区的信道向外走。他在经过第9环入口时停了一下那道光幕上标注着穹·裂空、赫里亚·霜鳞和骨啸的名字，他们同样获得了万族天才战的前十名位置，同样拥有内层探索的权限。
他没有在那道光幕前停留太久，继续向信道深处走去。
内层入口位于星环结构的第五环与第六环之间的过渡局域，那里有一道被标注为“内层信道·一级权限”的光门。苏牧走到光门前时，身份牌边缘的编码自动亮起，光门在他面前展开。
他迈步走了进去。
内层信道与学府外部那些信道完全不同。墙壁不再是半透明的材质，而是一种更加厚重的、表面布满纹路的暗色金属。那些纹路在信道两侧持续流动着，象是正在运输某种看不见的东西。空气的味道也不同干燥、清冽，带着一种象是被长期过滤过的纯净感。