次日清晨，维梅拉庄园。
特茹河畔的薄雾还未完全散去，清脆的马蹄声便打破了清晨的宁静。
两匹毛色油亮、神骏异常的高大皇家纯种马，稳稳地停在了庄园的大门前。
国王若昂三世的专属传令官，在一小队全副武装的王室近卫簇拥下，双手捧着一只雕花考究的名贵红木匣子，神色肃穆地快步走入庄园主楼。
我早已穿戴整齐，站在主楼的台阶上等候。
传令官走到我面前，没有摆出高高在上的宫廷做派，而是极其恭敬地抚胸行礼，随后将那只红木匣子郑重地递到我手中。
“科雷亚男爵，这是国王陛下亲自加盖了私人印章的国书与特使任命书。”
传令官的声音清朗且极具穿透力：
“从今天起，您在大洋上代表的，将是葡萄牙王室的无上意志。愿上帝保佑您的北海之行，期待您的凯旋。”
“感谢陛下的信任。”
我双手接过红木匣子，当着传令官的面轻轻推开黄铜锁扣。
匣子里垫着名贵的红色天鹅绒，上面静静地躺着一份装裱极其华丽的羊皮卷国书，以及一枚代表着“葡萄牙王国特使”身份的纯金倒十字徽章。
我伸出手指，轻轻摩挲着那枚沉甸甸、在晨光中折射着耀眼金芒的徽章，嘴角忍不住勾起了一抹满意的弧度。
有了这套王国最高级别的“官方皮肤”和通行证，接下来在北欧诸国那些戒备森严的军港、海关甚至是各国宫廷里，我特么简直畅行无阻！
就在我准备合上匣子时，传令官对着身后的侍从招了招手，另外又递给我一个略扁的精美丝绒盒子。
“男爵阁下，另外，这是路易斯亲王殿下让我顺路交给您的。”
我微微一愣。路易斯亲王？这老狐狸是还有什么特别的后续安排？
我随手打开那个丝绒盒子，只看了一眼，便挑了挑眉。
里面整整齐齐地叠放着一套代表着“印度之家”高级官员的深色定制呢绒制服，而在制服的胸口处，还别着一枚代表着“巡察使”特权的黄铜徽章。
传令官凑近了一步，压低了声音，极其隐秘地对我说道：
“路易斯亲王让我转达给您：如果您在北海遇到了什么资金或物资上的困难，可以随时去安特卫普找葡萄牙设立在那里的皇家商站。那里的‘印度之家’官员，会为您提供一切必要的协助。”
听到这句话，我心下了然。
亲王这既是在给我提供实质性的后勤兜底，也是在借机向我展示他“印度之家”在欧洲北部的巨大影响力，进一步加深对我的拉拢。
不过，安特卫普本就是我航线计划中极其重要的一站，有这层便利，我自然是来者不拒。
我将两个盒子一并交给身后的何塞，随后站直了身体，极其标准、庄重地行了一个老派贵族礼，声音洪亮地说道：
“感谢国王陛下的信任，感谢亲王殿下的慷慨！科雷亚，定不辱命！”
传令官看着我如此上道且精神饱满的姿态，十分满意地笑了笑，随后翻身上马，带着近卫们策马离开了庄园。
清晨这阵带着浓重官方色彩的马蹄声和喧闹，彻底惊醒了庄园里的人。
这时候，庄园里的人已经被前院这阵不同寻常的动静给彻底吵醒了。
安杰洛、弗利奥，甚至连一向闭门不出的汉斯和阿尔加迪斯两位学者，也都披着外套从各自的房间里走了出来。
众人聚集在主楼的大厅里，看着我手里捧着的国书和那两套代表着权力巅峰的制服与徽章，面面相觑。
除了早就洞悉了一切的安杰洛之外，其他人的脸上都写满了震惊与不解。
“船长，您这是……”
弗利奥指着那枚纯金的倒十字徽章，有些迟疑地开口。
我指了指那份装在盒子里的国书，解释道：
“这一趟出海，王室另外给我安排了一些外交任务，顺便给了个特使的头衔。”
听到“外交任务”这几个字，众人的脸色微微一变，老弗利奥的眼神更是黯淡了一瞬，似乎想起了上次在伊斯坦布尔那九死一生的凶险斡旋。
“大家把心放回肚子里！”
我立刻摆了摆手，打消了他们的疑虑，
“这次不是去奥斯曼那种随时掉脑袋的地方，全都在北海沿岸。而且，这一趟我们的核心任务和航线计划，绝对不变！”
我伸出三根手指，在众人面前掷地有声地排出了优先级的绝对顺序：
“第一步，也是最重要的一步，我们要先去把弗利奥先生的孙女平平安安地找回来！”
“第二步，我们