例，绝不含糊。”
这话如同一颗石子投入潘父潘母的心湖。近来，为了给潘母凑足罚款赎回自由身，潘父几乎将妻子潘母她当年的陪嫁——那些铺面、田庄，变卖得七七八八，家底早已掏空。而潘父又被皇帝罚了俸禄，如今潘家的日子，已是捉襟见肘，寅吃卯粮，眼看就要揭不开锅了。沈绾溪的提议，无疑是雪中送炭。
潘父沉吟半晌，潘母也在一旁用眼神示意。他们盘算着：将沈绾溪安置在那样一个偏僻的院落，等于将她软禁，翻不起什么大浪。而她能每月提供月例，缓解家中燃眉之急，何乐而不为？至于她的死活，只要潘家还需要她的银子，便暂且留着。等日后缓过劲来，或是她失去利用价值，再做打算也不迟。
“哼，算你识相。”潘父终于松口，语气依旧带着几分不耐与威严，“既然你自己要求，那便依你。静思院那边，你自己打理。只是有一条，不得随意出入，更不得在外败坏潘家名声！”
“儿媳省得。”沈绾溪低眉顺眼，心中却冷笑不已。
潘父为了防止沈绾溪与外界过多接触，或是在府中走动生事，竟下令将原本通往静思院的几条小径全都用砖石砌墙堵死，只留下一个仅供下人递些粗茶淡饭的小角门。这无异于将沈绾溪彻底囚禁。
然而，潘父潘母千算万算，却没料到沈绾溪早有后手。待他们砌墙的工匠一走，沈绾溪立刻从自己私藏的银钱中拿出一部分，悄悄雇佣了几个可靠的外地工匠，在静思院临着后巷的那面墙上，迅速开凿了一个隐蔽的小门。这扇门，便是她日后自由出入、与外界联系、施展拳脚的关键通道。
做完这一切，沈绾溪站在静思院的窗前，望着外面灰蒙蒙的天空，长长地舒了一口气。她知道，这只是第一步。潘家的暂时妥协，不过是因为她还有利用价值——她能赚钱。一旦她失去这个价值，或者潘家缓过劲来，她面临的依旧是灭顶之灾。
“幸好……幸好自己购置了那两间铺子，幸好我还有这双能看透商机的眼睛。”沈绾溪喃喃自语，眼中闪过一丝后怕，更闪过一丝坚定，“潘家，你们想要我的银子，我便给你们。但我的命，我自己做主！从今日起，我沈绾溪，要为自己活一次！”
她庆幸自己并非那些深闺中不谙世事的女子，她有知识，有见识，更有改变命运的决心。潘家的困境，成了她暂时的护身符，也成了她必须快速成长、积累财富和力量的动力。她必须赚足够多的银子，多到让潘父潘母不敢轻易动她，多到让她有朝一日能彻底摆脱潘家的束缚，可以重获自由。
窗外的风，不知何时已悄然转了性子，带着深秋特有的一丝凛冽寒意，穿过半掩的窗棂，拂过沈绾溪微凉的指尖，更直直地吹进了她本就不平静的心中。那寒意，像是一把钝刀，缓慢地切割着她刻意尘封的记忆，让她不由自主地想起了长眠于地下的父亲，还有在家中的母亲与弟弟沈逸城。
父亲的面容在脑海中愈发清晰，他总是温和地笑着，用宽厚的手掌轻轻拍着她的头，说：“绾溪，咱们家虽不富裕，但爹爹定会护你们周全。”可这份周全，却因为她的一桩婚事风波，生生被搅碎了。父亲为了替她挡下那些伤害，为了保全她，急火攻心，撒手人寰。每当念及此，沈绾溪的心就像被无数根细针密密地扎着，痛得她几乎喘不过气来。
而母亲……沈绾溪的眉头微微蹙起，心中涌起一股复杂难言的情绪。她不是没有怨过。父亲尸骨未寒，家中的顶梁柱轰然倒塌，母亲非但没有与她同舟共济，反而在族人与乡邻的闲言碎语和生活的重压下，将她这个女儿当成了唯一的“挡箭牌”和“救命稻草”，半是恳求半是逼迫地将她送回了潘家——这个她想要她性命的夫家。潘家是何等地虎狼环伺，母亲并非不知，可她还是做了。这份“牺牲”，曾让沈绾溪心寒齿冷，觉得自己在母亲心中，或许从未有过真正的分量。
然而，那点恼意，在想起父亲在世时那充满担忧与期盼的眼神时，便如冰雪般渐渐消融了。父亲是因自己的事而死的，这是沈绾溪心中永远无法卸下的枷锁。父亲一生最牵挂的，便是母亲和弟弟。他若泉下有知，看到母亲和弟弟可能陷入困境，该是何等的不安？
沈绾溪望着窗外被风吹得瑟瑟发抖的枯叶，心中默默想道：若是父亲还在世，以他的为人和能力，绝对不会让母亲和弟弟落到穷困潦倒、甚至可能饿死冻死的境地。他会像一座山，为他们遮风挡雨，撑起一片晴朗的天。
可是，父亲不在了。
那么，这份责任，便该由她来承担了。
沈绾溪轻轻叹了口气，那声叹息里，有无奈，有释然，也有一丝认命。罢了，都罢了。为了九泉之下父亲的安宁，也为了那个真心待她还未弱冠的弟弟，自己受点委屈又算得了什么呢？至于母亲……就当是顺带照顾吧，谁让她是父亲爱过的女人，是弟弟的母亲呢。
沈绾溪在心里这样安慰着自己，努力将那份因被母亲当作“挡箭牌”而滋生的怨怼压下去。原谅她吧，或许母亲也是走投无路了。如今，她回到潘家，无论如何努力活着，为弟弟及母亲提供一些微薄的资助，让母亲和弟弟的日子好过一些。这，也算是她对父亲