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“可电报运的是消息，半天到广州，一个时辰到盛京，这个速度，八百里加急拍马追不上。”
她转过身来，袖口扫过地图边角，纸面发出轻细声响。
“从前皇帝坐在紫禁城里，天高地远的事只能等信使一站一站跑回来，哪个省闹了灾，哪个边疆出了事，等消息送到御前，少说七八天，多则半个月。”
“这半个月里，什么事都可能走样。”
“如今有了电报，广州的事巳时发生，午时皇上就知道了，盛京那边的军情前脚出事，后脚紫禁城里就能调兵。”
胤祥把碗底参汤饮尽，药渣沉在碗底，碗壁挂着一圈褐色痕迹。
“你的意思是，电报把皇上的耳朵伸到了天底下每个角落。”
“对。”
宁暖暖从墙前走回来。
“铁路是手脚，电报是耳目，手脚够到的地方，耳目先到。”
她重新坐到石桌旁，又从碟子里捏了几颗花生。
“所以这道圣旨的分量，比当初修铁路的旨意还重。”
“铁轨把兵和粮送到地面上，铜线把灾情，军情和官员的小动作送进御前，两样东西凑齐，朝廷才算真正长了手脚和耳目。”
胤祥望着她，半晌没有接话。
他在铁路上办了几年差，银两拨过上百万，工程盯过四五条线路，可论这盘全局的本事，他仍旧追在这位九嫂后面。
“九嫂，这些道理你早就看透了。”
“看透不难，难的是一步一步把东西铺到土地上。”
宁暖暖嚼完花生，灌了一口凉茶。
“铜线架了两年，电报机从佛山铁场造了五十台，操作电报的人培训了三批，这些零碎事凑到一处，才有今日这张半天到京城的纸条。”
胤祥把空碗推到桌边。
“电报房的人手够不够？”
“不够。”
宁暖暖摇了摇头。
“眼下会收发电报的人才不到一百个，六十个节点至少需要两百人轮班，通州学堂下一期得加一门电报课。”
“我回去让人拟章程。”
胤祥起身告辞时，正遇上胤禟从院门外进来。
九爷手里拎着一只油纸包，包里透出卤肉香气，纸面已经洇出两团油印。
两人在月亮门旁错身，胤祥瞧了一眼他手里那只油纸包，唇边多了点揶揄。
“九哥每日给九嫂送吃食，比衙门里拨银还准时。”
“管好你的参汤。”
胤禟从他身边走过去，半点客套也懒得补。
胤祥摇头出了院门，马蹄声渐渐远去。
胤禟把油纸包放到石桌上，拆开以后，里头是两只酱猪蹄，卤得红亮，骨缝里的肉还冒着微热气。
“广州电报的事，你听说了？”
他坐到石桌旁，两枚核桃从袖底摸出来，在掌心里轻轻碰了一下。
“听说了。”
宁暖暖拿起一只猪蹄咬了一口，酱汁沾到嘴边。
“你消息倒灵通。”
“九合银庄的电报线跟着你的铜线一块走，我的消息比胤祥还早半个时辰。”
宁暖暖咬下一块肉，嚼了两口。
“你拿电报做什么？”
“调银子。”
胤禟靠在椅背上，核桃在手心慢慢滚动。
“从前从广州往京城调一笔银子，要走运银船，十天半个月才到帐，如今电报一拍，广州分号把银票号码报过来，京城这头当天就能提银子。”
“你倒先我一步把电报用上了。”
“跟着你学的。”
胤禟把一枚核桃搁到桌面上，另一枚还在掌中转着。
“你铺电报线的时候，我就琢磨这东西能不能用到银庄上。”
宁暖暖把猪蹄骨头啃得干干净净，丢进碟里。
“小九子，你这脑袋越来越灵了。”
“本来就灵，只是从前没赶上你铺出来这条路。”
宁暖暖伸手去够第二只猪蹄，胤禟把碟子往她那边推了半寸。
“慢点吃，没人跟你抢。”
“我饿了一下午，你还不让我吃快些。”
“谁让你中午不吃饭。”
“忙着修千斤顶。”
胤禟扫了一眼墙边那只千斤顶，螺杆上几道浅窝被日光照得清楚。
他收回视线，把袖中另一枚核桃也取出来，两枚一并搁在桌面，没有再转。
“暖暖。”
“恩。”