添了一块浅坑。
“你怕什么？”
“怕你冻着还不肯穿棉袄。”
胤禟抬眼看她，核桃在掌中停了半拍。
“上回在南岭，你淋着雨还蹲在隧道口验火药，回来连打三日喷嚏，自己倒忘得干净。”
宁暖暖拿帕子擦了擦掌心汗水，走到石凳旁坐下。
胤禟顺手取下廊柱上的灯笼，放到石桌中央，暖黄的光落在两人之间，照出桌面上细细的石纹。
“小九子，你同我一道去不去？”
“去。”
这一个字答得快。
胤禟把核桃重新拢进掌心。
“银庄的事交给弘历，他盯津济线分号选址办得不差，别的帐目也能撑一阵。”
宁暖暖靠在石桌边，手肘抵着桌沿，眼里带了几分捉狭。
“你去了，可别嫌关外苦。”
“我什么时候嫌过苦？”
“去年在广州，你嫌虫子多，夜里睡不着，把我营帐外头那只蛤蟆赶走了三回。”
胤禟掌中的核桃停住。
“那蛤蟆叫了整宿，中间连口气都不歇，换谁也受不住。”
“关外没有蛤蟆，放心。”
“关外有什么？”
“狼。”
胤禟望着她看了两息，核桃又在掌中慢慢转起来。
“狼来了，你打不打得过？”
宁暖暖站起身，舒展了一下肩背，练石锁练出的肌肉线条在灯火下拉出长影。
“我徒手拽过断缆，跳过长江，炸过南岭，你觉得呢？”
“我觉得那狼见着你，多半要绕路。”
宁暖暖笑出声，弯腰把石锁搬回墙根。
石锁落地，地砖又多出一个浅坑。
“行了，明日我去找十三弟商量勘测队人手，你把行李收拾好。”
“不急。”
胤禟起身，重新拎起灯笼，朝院门走去，行到半路又回头看她。
“厨房锅里还热着面，我让人给你下了一碗，你先去吃。”
“什么面？”
“酱肘子面。”
宁暖暖迈出去的步子立刻快了几分。
第二日一早，胤祥到了宜亲王府。
二人在后院石桌上铺开东北地形图，晨风从院墙边擦过，吹得图角轻轻翻动，宁暖暖随手取了镇纸扣住。
她手里的炭笔从山海关落下，顺着辽西走廊一路往北画线。
“山海关到锦州这一段还算省事，地势平，河道也少，路基可以贴着官道走。”
“锦州往北到盛京，中间横着辽河，还有几道山沟，桥梁和隧道都少不了，不过比南岭那块硬骨头容易对付。”
胤祥俯身看图，手指按在盛京那个点上，纸面被他按出浅浅凹痕。
“九嫂，盛京再往北呢？”
“将来要不要接到宁古塔？”
“先修到盛京通车，后头再看边防与银钱。”
宁暖暖把炭笔搁到图边。
“一口吃不成胖子，眼下先把这两千里路拿稳。”
她又在图上标出两个三角记号。
“勘测队分两路走。”
“一路从山海关出发往北，一路从盛京出发往南，两头同时勘测，中段碰头校线。”
说到这里，她抬手蘸了点茶水，把图上翘起的纸角抹平。
“队里要配武装护卫。”
“关外不比关内，匪患要防，野兽也要防。”
胤祥点头，把图上的标记从头看到尾，手掌在桌沿停了片刻。
“人手你来定，银子我来拨。”
“工程上若遇见卡脖子的事，直接报到我这里，别让地方官拖你后腿。”
三日后，第一支勘测队从京城启程，沿铁路坐到山海关站，再从站台转入关外官道。
领队是刘大牛。
当年在长江大桥工地上揉着膝盖喊累的汉子，如今已经成了宁暖暖手底下能独当一面的老将。
三年工程跑下来，他晒黑了许多，肩背也厚了一圈，说话时嗓门更粗，站在人群里，不用旗子也能让队伍听见号令。
出关那日，刘大牛回头望了一眼山海关城墙。
城头旗子被北风扯得哗啦作响，城外官道伸向东北，路两旁是枯黄草甸和稀疏白桦，干冷的风卷着土沫，从靴面一路扑到裤脚。
他把测量杆往肩上一扛，朝身后二十名勘测队员挥了挥手。
“走，给咱们东家把这条路量出来