十一月底，宁暖暖把第一次钢轨载重试验安排在京城到通州这段在线。
这段路原先铺的是生铁轨，去年秋天才换过一批，跑了不到一年，轨面已经磨出浅沟，接缝处有两根轨头裂了口子，工匠拿铁箍箍住，勉强撑着使用。
宁暖暖让人把这段路的旧轨全部拆下，换上武昌运来的钢轨。
拆旧换新费了五天，枕木也顺手验了一遍，朽坏的七根当场拔出，另换新木。
十二月初三，试车。
孙老三把那台机头从车库里开出来，后头挂上二十节货厢。
前十节装粮食，每厢三万斤麦子，麻袋一层层码得齐整。
后十节装石料，每厢也装三万斤。
二十节货厢加起来，货重六十万斤。
再算上车厢自重和机头重量，整列火车一旦碾上铁轨，给轨面的分量，比从前任何一趟都沉。
孙老三站在机头平台上，手掌握着调速杆，额头渗出细汗。
他回头望了一眼身后那二十节压满货物的车厢，喉咙滚了滚。
“东家，真跑这趟？”
宁暖暖站在他身旁，两手抱胸，靴尖踩在机头平台边沿。
“跑，跑完全程，京城到通州，来回六十里。”
汽笛拉响，车轮开始转动。
起头几丈，车速慢得跟老牛拖车差不多。
六十万斤货压在车厢底下，蒸汽机头的锅炉被逼到高压，安全阀嘶嘶冒着白气，排气管吐出的蒸汽又粗又急。
“加煤！”孙老三喊了一嗓子。
司炉工的铁锨不停往炉膛里送煤，煤块砸进火床，火苗从炉门缝里蹿出来，舔过铁板边沿，灼人的热气扑到人面门上。
车轮转动的节奏慢慢快了，轮缘碾过钢轨表面，铁轮与钢轨相接的声响也同从前两样。
生铁轨上跑出来的是哐当哐当，粗糙，发散，听着总带着松劲。
钢轨上跑出来的却是铛，短促，干净，尾音收得利落。
宁暖暖蹲下身，把耳朵贴到机头平台的铁板上。
车轮传上来的震动匀称平稳，没有杂声，也没有异响。
她又把手掌按到铁板上，掌肉贴住那股震感，频率稳，力道齐，中途没有突然跳动，也没有卡壳。
“好轨。”
她站起身，拍掉手上的灰。
火车跑到通州时，孙老三把速度推到顶。
怀表上的针走了一圈，耗时比平日少了不少。
回程路上，宁暖暖让孙老三维持高速，不许降下来。
六十里路跑完，车停在京城站台时，孙老三低头读出怀表上的时辰。
“东家，去程加回程，比从前快了将近四成。”
宁暖暖跳下机头，走到铁轨旁蹲下。
她把手掌粘贴轨面，掌腹顺着车轮碾过的地方摸过去。
轨面带着热，触手光滑，没有凹坑，没有磨沟，连压痕都浅得要贴近了才瞧得出来。
六十万斤压过去两趟，轨面照旧完好。
她站起身，把掌心灰迹蹭在裤腿上。
何玉柱跑了过来。
“东家，户部蒋大人到了，说是奉旨来观试验。”
户部尚书蒋廷锡站在站台栏杆后头，身边跟着两个书吏，手里捧着记录本。
蒋廷锡年过五十，两鬓霜白，二品朝服穿在身上，站台风口一吹，袍角便往后扬起来。
宁暖暖走过去。
“蒋大人，看过试验了？”
蒋廷锡把记录本翻开，上头密密记着载重，时速，里程，还有轨面损耗。
他盯着那些数字看了片刻，合上本子。
“九福晋，老夫问一句。”
“您问。”
“若是京广全线都换上这种钢轨，运粮一趟能拉多少？”
“比眼下翻一倍还多。”
宁暖暖抬手指向身后的货厢。
“一列车拉六十万斤粮食，从广州到京城，四天。”
蒋廷锡把记录本塞进袖中，两只手背到身后，在站台上来回走了几步，靴底踩着石板，声声短促。
“老夫在户部管了半辈子钱粮，每年最头疼的便是漕运。”
他停下脚步，望向铁轨伸出去的方向。
“两千条漕船，十几万漕丁，从南走到北，路上耗损两成，若遇上黄河决口，耗损能冲到四成。”
“一列火车拉六十万斤，四天抵京，耗损归零。”
他转头看向宁暖暖。
“九福晋，