三月初七，大兴县坡地上的育苗田出事了。
李茂才天刚亮就骑着骡子从城里赶过来，到坡脚的时候马没拴好就往上跑，跑到育苗棚跟前的时候整个人的魂掉了一半。
育苗棚一共六间，搭在坡下最靠河的那一片。
竹架子蒙着油布，里面铺了沙床，红薯苗插在沙里育着。
昨天傍晚他走的时候，苗子绿油油的，齐刷刷一片，最高的已经有四寸了，叶片舒展，水灵灵地挂着露珠，看着能让种地的人笑出声。
今天早上，六间棚里有四间的苗子全黄了。
不是枯的那种黄，是从根部往上烂的那种，苗茎软塌塌地趴在沙面上，叶子蔫巴着耷拉成一团，用手一捏，汁水往外挤，颜色发黑。
老冯比李茂才到得更早，蹲在棚子里已经扒拉了半天了。
他把一株烂苗从沙子里拔出来，根部带着一股酸臭味，苗茎的底端有两寸长的一截变成了褐色的烂泥状。
“不对劲。”老冯的脸绷着，“这不是冻的，也不是涝的，是药烧的。”
李茂才蹲下来凑近闻了闻，呛得他打了个喷嚏。
“什么药？”
“看不出来，但沙子里有东西。”老冯用手指在沙床底下刨了两下，刨出来一层湿漉漉的灰白色粉末，粉末跟沙子混在一起，不仔细看分不出来，他拿手指蘸了一点放在鼻子底下。
“石灰，磨得细，掺了什么东西，闻着还有股子硫黄味。”
石灰加硫黄，拌在育苗床的沙子底层，浇水之后渗上来，根部先烂，一夜之间苗子就完了。
干这事的人懂行，不是随便撒一把东西糊弄，是精确算过了量和位置的，四间棚子被动了手脚，另外两间没动，没动的那两间恰好在巡夜的雇工歇脚的棚子旁边，说明下手的人知道夜里有人巡。
李茂才腿发软地往城里跑信。
宁暖暖到的时候已经是午后了，她蹲在被毁的棚子里翻了一遍沙床，用碗盛了一碗掺了药的沙子，闻了闻，又倒出来在掌心里搓了搓。
“石灰、硫黄粉、皂角水。”她说了三样东西的名字。
“这是拿来杀树根的配方，果园里毒老树桩用的，方子不难弄，但配比讲究，量大了苗子烂得太快会引人注意，量小了不起效，这个人拿捏得刚好。”
老冯在旁边点头，嘴巴抿得紧。
“四间棚子，大约八百株苗，占总育苗量的四成。”李茂才翻着本子报数。
“剩下的两间棚里还有一千二百株，没被动过，我查了。”
“查了就好。”宁暖暖站起来，拍了拍膝盖上的沙。
青杏在旁边急得团团转：“福晋，报官吗？”
“报什么官，大兴县衙管种地的事管不了破案，顺天府的人跑到这来查一圈，除了把地踩坏不会有别的收获。”
宁暖暖走出棚子，站在坡地上往四周扫了一圈。
育苗棚在坡脚，背靠永定河支流，三面是翻好的田地，只有西北方向连着一条土路通往最近的村子。
夜里从外面进来只有这一条路，除非从河那边淌水过来，但三月的永定河还带冰碴子，人下去冻不死也走不快。
走路进来的。
“老冯，昨晚巡夜的人几点换的班？”
“亥时换的，前半夜是大柱子，后半夜是他弟小柱子。换班的时候两人碰了头，小柱子说他上岗的时候什么动静都没有。”
“换班碰头用了多久？”
老冯想了想：“大柱子说聊了几句，不长，一盏茶的工夫。”
一盏茶，约莫十来分钟。
夜里安静，人在棚子外面走动会有脚步声，但换班的那个间隙两个人在说话，注意力不在周围，十来分钟足够一个手脚利索的人溜进棚子，把事先配好的粉末塞进沙床底层，再溜出去。
宁暖暖把考虑了一回，转头对李茂才说：“从今天起，巡夜改成三班倒，每班两个人，交接的时候不准离开岗位，前一班没看到后一班的人到位不准走。另外，棚子周围的地面今晚给我拿细沙铺一层，铺薄，铺平，谁踩上去都会留脚印。”
李茂才记下了。
“还有一件事。”宁暖暖从怀里掏出一小包土豆种块。
“你去找老冯要两个麻袋，装满沙土，搁在最西边那间没被毁的棚子里，从外面看着像新补种的苗床。”
李茂才愣了一下：“福晋这是要钓？”
“钓什么？防贼。”宁暖暖的脸上看不出什么花样，“防不住再说。”
胤禟知道这事的时候已经是那天晚上了。
何玉柱把消息带回来的，他在书房里听完，脸色变了好几回，最后定格在一种说不清是恼怒还是别的什么的表情上。