兵部衙门，文书房。
周衍刚跨进门，兵部尚书韩敬之便从堆积如山的公文后抬起头，连忙起身行礼：“下官参见福王殿下。”
“免礼。”
周衍径直在侧位坐下，扫了一眼桌上尚未写完的调兵文书：“严啸山三日后出征的旨意，兵部已经收到了？”
“半个时辰前刚到。”
韩敬之亲自倒了杯茶，谨慎问道：“陛下命龙骧营出动一千精骑，粮草、路线与具体出征人选皆由兵部安排。王爷此来，可是另有吩咐？”
周衍没有回答，反问道：“龙骧营在册多少人，实际又有多少人？”
韩敬之沉默片刻，压低声音：“在册三千四百六十二人。臣上任后暗中核查过两次，实际兵力应当不足三千，缺的四百馀人一直照常领取军饷。”
周衍眉梢微挑。
“严啸山在营中威望如何？”
“有威望，却谈不上一呼百应。”
韩敬之如实答道：“真正对他死心塌地的，主要是前锋第一营和第二营。两营校尉都是严家旁支，下面的百夫长也多由靖国公府举荐。”
“那就让这两个营随他出征。”
周衍端起茶盏，语气随意的象是在挑选两盘下酒菜：“一千人的名额正好全部填满，其他各营留守驻地，一个都不许跟去。”
韩敬之脸色微变：“王爷，若让严啸山把全部亲信带在身边，离京之后便无人能够掣肘他。兵部沿途安排的人，恐怕连他的军令都插不上手。”
“本王要的就是无人掣肘。”
周衍笑了笑：“人带得越顺手，他才越不会怀疑这份差事另有文章。况且严家的根扎的太深，想拔的干净，总不能把须根留在营里等着来年再长。”
韩敬之没有多问，郑重躬身：“下官明白，今日便将第一营、第二营列入调令。”
“严家塞进兵部与龙骧营的武官，你掌握多少？”
韩敬之转头吩咐道：“去把武选司郎中方简叫来。”
不多时，一名身形清瘦的中年官员快步入内，见到周衍后当即下拜：“下官方简，参见王爷。”
周衍抬手示意他起身，开门见山道：“龙骧营里有多少武官是靠严家举荐上位的？”
他看了韩敬之一眼，得到示意后才低声答道：“回王爷，卑职重新核对过武选司旧档。龙骧营七成武官与严家有关，馀下三成虽靠军功升迁，也有近半已经投向严啸山。”
“不肯投靠的人呢？”
“一直被压着。”
方简叹道：“功劳会落到别人头上，最苦最累的差事却归他们。有人熬不住已经离营，还有一些人空有本事，十年都升不了一级。”
“第一营与第二营离开之后，剩下的人里谁能稳住局面？”
韩敬之正要回答，方简却忽然上前半步：“王爷，卑职知道一个人，名叫顾长河，如今在龙骧营负责粮械仓。”
周衍抬眼：“说说看。”
“此人原是北境斥候，跟蛮骑打过十几年，立下过三次斩将之功。后来执行任务时中了寒鳞蛇毒，左臂经脉近乎废掉，才被调回京都。”
方简神色惋惜：“顾长河性子又直，不愿向严家低头，便被发配去看守粮械。可他为人公正，熟悉军阵，营中那些凭本事吃饭的老卒都服他。”
周衍心中微动：“寒鳞蛇毒会如何发作？”
“毒素藏在骨髓和经脉里，不会立刻要命，却每隔七日便会发作一次。发作时左臂如被万针穿刺，修为也因此停在淬骨精通，数年不得寸进。”
方简说到这里，声音低了几分：“当年在北境，顾长河曾救过卑职一命。卑职举荐他确有私心，但他若无真本事，卑职绝不敢在王爷面前开口。”
不过一份能清除多年旧毒的灵露，不能只因为方简几句话便随手送出去。
周衍问道：“如果龙骧营突然生变，严啸山与两营亲信又不在京都，顾长河能否压住剩馀人马？”
方简认真思索许久，才郑重回答：“只要给他一道名正言顺的兵部文书，再让几名被打压的老卒配合，他至少能保证营门不乱、粮械不失。至于能不能彻底接管龙骧营，卑职不敢妄言。”
“今晚去见顾长河，告诉他，本王手里有办法替他清除蛇毒，让他的左臂恢复如初。”
周衍声音缓缓压低：“但这份机会不是白送的。三日之内，他必须让本王看到，自己究竟能不能稳住龙骧营。”
方简呼吸一滞，脸上瞬间浮现出惊喜，又很快压了下去：“王爷，您是准备让他”
话说到一半，他立即闭上嘴。
有些事情尚未发生，便不能问出口。