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李牧之冷笑：“你对自己要求还真高。”
宋怀玉却看着王立：“我第三？”
王立道：“怎么，不服？”
宋怀玉忙摇头：“不是。我以为……我的经义不如蔡兄稳。”
蔡峥道：“你这场辞采收得好，义理不散。我输得不冤。”
宋怀玉垂眼看着自己的卷子，手指在纸边停了许久，低声道：“我记下。”
王立把钱三的卷子抽出来，放到桌上。
“钱三。”
钱三后背一紧：“我错哪了？”
“这次没慌。”王立道，“偏题切口不够锐，但逻辑完整，不跑题。能从题里走出来，没往祖宗怀里钻。”
钱三嘴唇一抿，眼眶竟红了一下。
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李牧之顿时嫌弃：“你别在这里哭，墨还没干。”
钱三瞪他，又看向王立：“立哥，你夸我了。”
王立面无表情：“陈述事实，别多想。”
赵怀安低头笑了一下，把钱三那份卷子单独夹好。
第二场论判，众人比第一场稳得多。
王立故意放了两道案情相近、责任却完全不同的题。
钱三差点把“从犯”写成“同罪”，被他自己最后一刻改了回来。
李牧之看完后只骂了一句：“总算没把人全拖去砍头。”
三日后再收卷，排名变化不大。
顾辞仍稳，王立论判压过他半分，蔡峥靠格式追回不少，何振吃亏在文字太硬，宋怀玉则因判语漂亮，险些越过蔡峥。
到了第三场，院里的气氛变了。
王立亲自开匣，把策论题摆在众人面前。
“论地方官吏考核之弊与改良之策。”
何振看完，第一个看向王立：“你这是把刀放自己手上了。”
顾辞抬眼，声音平静：“正因为是他的题，才最难写。”
其他人瞬间意会，院中安静下来。
钱三嘀咕：“那我是不是可以先丢？”
王立看他：“你敢先丢，我就让你把‘地方官吏’四个字抄到会试前。”
钱三立刻闭嘴。
这一场，王立落笔比前两场更慢。
他没有急着铺开江南、北疆、商路、军械那些见闻，而是先把考核之弊拆成三层。
上有考课之名，下有应付之实，中间有属官、胥吏、地方士绅共同遮掩。
然后才写可核、留痕、异地复查、升降连责。
收束时，他笔锋一顿，将原本锋利已极的一句，换成了另外两句。
制度若只立在纸上，便只会替会写字的人遮羞。
考核若能落在人上，才可令愿为者有路，畏法者有惧。
他看着这两句，最后只改了三个字。
第九日黄昏，策论收卷。
这一次，批阅屋里安静得过分。
钱三趴在门口：“你们倒是说句话啊，这比骂我还吓人。”
李牧之把他拽回来：“闭嘴。你现在进去，只会让考场多一具尸首。”
半个时辰后，顾辞把王立的卷子推了出来，上面只写了两行字。
骨架无懈可击。
辞采可再精一寸。
王立看着那两行字，没有反驳。
宋怀玉看向他：“这两句不好听，但对。”
王立把卷子收回来：“我知道。”
顾辞道：“你这篇，若遇极重文气的考官，那一寸，会被看见。”
蔡峥补充：“尤其，你已经被特别复核。旁人少一寸或许无妨，你少一寸，就可能被拿出来说。”
钱三听得发急：“都无懈可击了，还要挑一寸？”
李牧之道：“因为有人拿放大镜看他。”
钱三没听懂“放大镜”，但听懂了意思，脸色顿时不好看。
总分排出时，赵怀安念得很慢。
“模拟会试总评，王立第一，顾辞第二，宋怀玉第三，蔡峥第四，何振第五，赵怀安第六，钱三第七。”
钱三拍了拍胸口：“又没垫底。”
何振瞪他：“你还挺高兴？”
钱三理直气壮：“我从前偏题都要掉沟里，现在至少走在路上。”
王立看了他一眼：“这话能听。”
钱三刚露出笑，王立又道：“明日起，你把三场错处各抄两遍。”
钱三脸上的笑意当场僵住。