第三日，王立还没出门，外头关于他的说法已经传了三四种。
阿福一早去买纸，回来时脸色古怪。
他怀里抱着纸包，进门先把门关严实。
钱三正蹲在院子里洗砚，抬头问：“你被人追了？”
阿福摇头：“不是追我，是说少爷。”
李牧之坐在廊下翻着账册，眼皮都没抬。
“夸他的话就不用说了，他听多了容易更讨人嫌。”
阿福迟疑道：“有夸的，也有不太好听的。”
王立从屋里出来，手里还拿着经义书。
“说。”
阿福小心地看了他一眼：“有人说，京城解元王立，十八岁，院试案首，乡试头名，是礼部尚书家的四公子。”
钱三咧嘴：“这不是事实吗？”
阿福又道：“还有人说，尚书家的儿子考乡试，哪有不中的道理。”
钱三手里的砚台差点滑进水盆里。
“这话什么意思？”
李牧之终于抬眼：“意思是，他们觉得王立走了门路。”
钱三一下站了起来：“胡说！立哥哪次不是自己考的？乡试号房里还能让王尚书替他写？”
王立翻过一页书：“你跟水盆吵，水盆也不会替我澄清。”
钱三憋得脸红：“那也不能让他们乱说。”
“能。”
王立坐到石桌旁。
“嘴长在别人身上，堵不住。等会试榜出来，他们自然会换一句说法。”
赵怀安从旁边屋里出来，手里拿着笔记：“换什么？”
王立道：“尚书家的儿子果然会考。”
李牧之轻笑一声：“你这人，连被人污蔑都要替他们预备好说辞。”
王立道：“他们词太差，我听着难受。”
钱三一腔不服还没散，刚要开口，门房便在外头敲门。
“王公子，外头有位苏州来的举人，说是宋怀玉，求见。”
李牧之手里的账册“啪”地合上。
“宋怀玉？”
赵怀安低声道：“江南苏州解元。听说进京前，几家文社都推他为今届会试江南第一笔。”
钱三立刻看向王立：“他也是解元？”
王立把书放下。
“请进来。”
片刻后，一个二十上下的青年被引入院中。
宋怀玉生得清秀，穿一身浅青长衫。
衣料不张扬，袖口却收拾得极细。
他身后只跟着一个书童，书童抱着一只木匣。
宋怀玉入院后，先行礼：“苏州宋怀玉，久闻王兄之名，今日冒昧登门，还望勿怪。”
王立还礼：“宋兄远来，是客。”
宋怀玉看了一眼石桌，又看向王立：“听闻王兄在京城，以石桌讲学，带出数位同科举人。我原以为传言夸大，今日一见，倒觉得地方虽简，气象不小。”
李牧之在旁边轻声道：“这话听着比那些帖子顺耳多了。”
王立看他：“你可以闭嘴。”
宋怀玉浅浅一笑，示意书童打开木匣，从中取出一本装订整齐的文集。
“这是我近两年所作文稿，进京前曾请几位先生看过。今日来，一为见王兄，二为切磋文章。”
钱三眼睛一亮：“一来就切磋？”
李牧之道：“你激动什么，又不是切磋你。”
钱三小声道：“我看看热闹不行吗？”
王立接过文集，没有客套，直接翻开。
院中一时安静。
宋怀玉站在石桌对面，神色平稳，只是指尖在袖内轻轻压着袖边。
王立先看第一篇，又翻第二篇，第三篇看得久些。
赵怀安站在一旁，连呼吸都放轻了。
钱三想凑近，被李牧之一扇子挡回去。
约莫半盏茶后，王立合上了文集。
宋怀玉问：“王兄以为如何？”
王立道：“宋兄的文章，词藻华美，论点稳当，是上乘之作。”
宋怀玉垂眸：“王兄过誉。”
“但有一处。”
宋怀玉抬眼。
王立把文集重新翻开：“宋兄的策论里，每到关键论点，总有一步是从前人引的，自己的判断到那个位置就停了。”
宋怀玉脸上那点从容，终于顿住。
他低缓开口：“王兄何出此言？”
王立把文集推到他面前，指着第一篇中段：“这里，宋兄引了程默庵的论，下面接了一句，诚如先贤所言，然后继续往下写。句