开春后的第一个周末，石桌旁没有吵声。
王立把一张纸贴在了空堂门口。
纸上写着四个字。
模拟乡试。
钱三站在门口，看了半天，脸色比昨夜背书时还沉。
李牧之从后面走来，扫了一眼。
“你若再看下去，这四个字也不会自己改成吃饭。”
钱三抱着书袋，认真道：“我是在看它有没有写错。”
方惟从旁边经过：“写错了你也得考。”
赵怀安提着墨盒，低声道：“都进去吧，立哥已经在里面等着了。”
空堂是周夫子借出来的。
堂中桌案分开摆着，每人隔了几步。
没有真正的号舍，也没有竹帘隔断，可坐进去后，谁也不能交谈。
王立站在前面，手里拿着一沓题纸。
“今日摸底，不是冲刺。”
他把题纸压在案上。
“按乡试三场来。第一场，经义两篇。第二场，论一篇，杂文一篇。第三场，策论一篇。”
钱三立刻抬头：“立哥，三场都今日考完？”
王立看他：“你想分三年考完也行，考官大概不会等你。”
钱三闭嘴。
李牧之懒洋洋坐下：“限时多少？”
“每场两个半时辰。”
方惟皱眉：“比乡试短。”
王立点头：“一半时间。今日看的是你们现在能写到哪里，不是看谁能熬死谁。”
赵怀安把砚台摆正：“卷子考完怎么批？”
“互换。”
王立看了一圈。
“批完再交换着看。最后我统一说。今日有一条规矩，批得客气的人，比写得差的人更该骂。”
赵怀安手一顿。
李牧之看向他，笑了一声：“你被提前点名了。”
赵怀安低头：“我尽量。”
王立道：“尽量不够。文章有病，就写病名。别写‘略有不适’。”
钱三小声道：“这听着像看大夫。”
王立把题纸发下去。
“对。今日就是看病。”
堂中静了下来。
第一场经义开始。
纸页铺开，墨香很快压过了空堂里的木气。
赵怀安落笔最稳，起句不快，却一笔一划都像先在心里排过。
李牧之看题后停了片刻，随后写得很疾，时不时皱眉，像嫌纸跟不上脑子。
方惟坐得直，写三句便停一停。他不是想不出，是在压住自己不往旁枝走。
钱三最苦。
他先看题，又看纸，再看笔。
最后如同农夫下田，咬着牙，一笔一划笨拙地开垦起来。
王立没有写监考二字，却做着监考的事。
他在堂中走了两圈，没有靠近任何人的案子，只看他们落笔节奏。
两个半时辰后，他敲了敲桌面。
“停笔。”
钱三刚好写到最后一个字，整个人汗出如浆，虚脱了一般。
“立哥，我刚写完。”
王立道：“这次算你命大。乡试里，考官不会因为你还差一句，就替你挡铜锣。”
第二场接上。
第三场时，堂里已经没人说话。
策论题一发下去，连李牧之的眉头都压了一下。
题是王立出的。
论地方仓储积弊，兼问赈济之法。
这题看着常见，真正动笔却难。
说轻了，像背书。说重了，容易空喊。若牵到吏治，又不能只骂官。
钱三盯着题，额头都快皱成一张旧纸。
方惟先写提纲。
赵怀安沉思良久才动笔。
李牧之低声骂了一句：“你这题真不讨喜。”
王立站在前头：“考场里骂出题人，无助于得中。”
李牧之闭嘴，提笔开写。
傍晚时，三场终于结束。
钱三放下笔后，先摸了摸自己的手腕。
“还在。”
方惟收卷：“你以为它会跑？”
钱三道：“我怕它同我断交。”
李牧之把卷子推到中间：“少说两句，你的文章已经够辛苦了。”
王立把卷子打乱分下去。
“赵怀安批李牧之。钱三批赵怀安。方惟批钱三。李牧之批方惟。我的卷子，你们四个轮着看。”
钱三愣住：“立哥也写了？”