钱三摸了摸后脑。
“这人到底有多少手？”
李牧之道：“朝堂上的人，手通常比我们看见的多。”
钱三道：“那砍起来是不是也麻烦？”
赵怀安低声道：“钱三。”
钱三立刻闭嘴。
王立却道：“麻烦，所以现在不能砍。”
李牧之看着他。
王立道：“江南有线索，庆宁有线索，王彦那里有线索，李家那里也有线索。线索越多，不代表越能动手，有时只代表坑越大。”
赵怀安道：“若这些都是真的，那科场问题就不只是王家一家的事。”
“对。”
王立把信压进衣襟深处。
“也不只是孙伯龄一个人的事。”
李牧之眼神沉了一下。
“你怀疑他背后还有人？”
王立道：“一个吏部侍郎能做很多事，但能不能把手伸到江南、庆宁、商路和会试流转里，要看背后有没有更大的桌子。”
钱三听得眉头打结。
“什么桌子？”
李牧之道：“分肉的桌子。”
钱三懂了，脸色反而不好看。
“那我们现在就看着他们吃？”
王立看他一眼。
“我们现在连筷子都没拿稳。”
钱三不服气，却没反驳。
北疆那几日教会他一件事。不是所有不平，都能立刻一拳砸过去。有些门太厚，拳头先碎。
赵怀安问：“回去之后，先和王彦谈？”
王立点头。
“先谈王彦手里的东西，再看李家的账，再等顾辞后续消息。若三边能互相印证，这件事才算有了骨头。”
李牧之道：“若不能呢？”
“那就继续等。”
李牧之叹了一口气。
“你每次说等，我都觉得你比我爹还沉得住气。”
王立道：“你爹是商人，他的本钱是银子。我的本钱是功名。”
李牧之想了想，没反驳。
王立继续道：“银子不够，强行开铺，会被人吃干。功名不够，强行掀案，会被人踩死。道理一样。”
钱三道：“听起来像做买卖。”
李牧之道：“本来就是。只是他买的是命。”
王立道：“你终于说了句能听的话。”
李牧之冷笑：“你夸人时，最好闭嘴。”
船夫催他们上船。
几人重新回到舱中。船离了水驿，顺流往前。
赵怀安坐在窗边，把今日收到顾辞信的事简略记下。写到“科场旧事”四个字时，他停了一下，抬头看王立。
“这个能写吗？”
王立道：“写成友人来信，问候归程。”
赵怀安点头，重新落笔。
钱三靠在一旁，忽然问：“立哥，乡试到底多少人能中？”
王立看向他。
“怕了？”
钱三挺了挺胸。
“我就是问问。知己知彼，免得死得太难看。”
李牧之道：“你这个志气，像刚从土里爬出来。”
王立道：“大靖惯例，各省乡试取三十到五十人。庆宁府所属一省，在籍秀才数千，实际下场也有数百。”
钱三低头算了半天。
“那比院试难多了。”
“对。”
钱三又问：“我们四个，都要考？”
王立道：“当然。”
钱三看向赵怀安。
赵怀安点头：“要考。”
他又看向李牧之。
李牧之道：“我家花这么多银子，不是让我游山玩水的。”
钱三最后看向王立。
王立道：“你若现在想退，我可以把你踹回北疆，让周定北教你打铁。”
钱三立刻坐正。
“我忽然热爱经义。”
李牧之道：“你的热爱一直来得很突然。”
王立翻开自己的笔记，在最后几页又添了一行。
乡试，是第一道真正的门。
门后有举人身份，有会试资格，有能够让别人闭嘴听他说话的分量。
也有孙伯龄。
顾辞的信被他压在王彦那封信旁边。两封信很薄，却比箱中那些书还沉。
船行到傍晚，岸边景色开始变了。