院外的钱三和赵怀安本来想进来，听见这句，又停在门边。
李牧之看着桌上那封信。
“我想考。”
三个字不重，但屋里所有人都听见了。
王立点头：“那就考。”
李牧之笑了一声。
“不愧是府试第四，说话真省事。”
王立道：“第八名也可以学。”
李牧之没接这刀。
他坐回桌前，指尖压在信纸边缘。
“我爹这人，你没见过。他做生意说一不二。家里铺子能开到现在，靠的不是好说话。”
王立道：“商人不是不好说话。”
李牧之抬头。
王立拉开椅子坐下。
“商人只是不吃亏。”
李牧之眼神动了动。
王立道：“你爹让你回去，是因为他觉得继续供你读书，风险大，回报不明。”
李牧之没反驳。
王立继续：“府试过了，确实能让李家在地方上少被人轻贱一点。但还不够。你爹被官员勒索过，他比谁都清楚，半个功名护不住一家老小。”
李牧之手指停住。
钱三在门外小声道：“立哥说得对。”
赵怀安立刻捂住他的嘴。
屋里，李牧之看着王立。
“所以？”
王立道：“跟你爹谈一笔交易。”
李牧之皱眉：“什么交易？”
“给你一年。”
王立伸出一根手指。
“一年之内，你专心备考院试。若中了秀才，李家以后有正式功名撑门面，铺子、码头、账房，都更稳。”
“若不中，你回去学家业，不再拖。”
李牧之没说话。
王立道：“你爹是商人。商人能听懂成本、期限、回报。”
李牧之盯着他。
“你让我拿自己跟我爹谈买卖？”
王立反问：“不然呢？哭着说你想读书？”
李牧之冷笑：“我没那么没出息。”
王立道：“所以写信。别求，谈条件。”
李牧之低头看那封家书。
过了很久，他拿起笔。
王立站起身。
李牧之忽然道：“你不帮我写？”
王立看他：“你爹要看的是你想考，不是我想让你考。”
李牧之一顿。
王立往外走。
“别写太长。你爹是做生意的，废话太多容易被他算成亏本。”
李牧之低头磨墨。
“滚。”
王立走到门口，正好看见赵怀安和钱三蹲在那里。
两人一个捂嘴，一个弯腰，鬼鬼祟祟。
王立看着他们。
“听够了？”
赵怀安站直：“我们只是路过。”
钱三点头：“对，蹲着路过。”
王立道：“你们两个加起来，能把谎话说得这么破，也算难得。”
钱三挠头：“李兄没事吧？”
王立看了一眼屋里。
李牧之已经坐在桌前落笔。
背挺着。
肩没塌。
王立道：“没事。”
赵怀安松了口气。
王立又道：“他比你们都硬气。”
钱三想了想：“那我呢？”
王立道：“你比较结实。”
钱三咧嘴：“也行。”
赵怀安看向屋内，低声道：“李兄平日嘴硬，其实很怕家里失望。”
王立道：“怕失望就对了。”
赵怀安不解。
王立道：“真在乎，才会怕。”
三日后，李牧之收到回信。
信封很厚。
钱三第一个凑过去：“是不是骂你了？”
李牧之拆信的手停了一下：“你能不能盼我点好？”
钱三道：“我紧张。”
王立坐在桌边看字帖，头也不抬：“紧张你就离信远点。别把李家的家书吓退。”
李牧之打开信。
上面只有一个字。
“行。”
下面另附一行。
“一年。院试不中，回家。”
再往下，是一张五十两银票。
钱三眼睛瞪圆：“