南线的白羊军队放弃了攻势，退回后方堡垒过冬。
不止是南线，前两天，北线同样传来敌军撤退的消息。终于，敌人持续一整年的攻势结束了，边防军总部的氛围变热烈，参谋们交头接耳，讨论下班以后去酒馆快活。
突然，马库斯走进大厅，现场的议论声随之消散。他观察参谋们最新标注的地图，指着位置最突出的三座堡垒询问：
“它们的情况如何了？”
军事保民官依次介绍道：“这座堡垒被敌军占领，它的墙体损毁严重，不再具备防守价值，敌军临走之前放了一把火。
黑鸦堡与冷杉堡尚在我们手中，前者经历了四个月的围攻，后者坚持了半年，两地的守军打很艰苦，需要尽快援助。”
马库斯呼出一口白气，决定亲自巡视边境。
外出巡视的风险很高，但马库斯必须这样做。下面的报告写再详细，终究比不上实地考察，他必须利用这个冬季整顿防务，迎接明年的又一轮进攻。
十二月八日，中午，前方出现了黑鸦堡的轮廓。
黑鸦堡位于北侧山坡，俯瞰下面的道路，堡垒外表呈浅灰色，与荒芜的山坡近乎融为一体，顶端竖立着一面破损的巴列奥略帜，墙体大致完好。
马库斯观察半分钟，然后继续低着头，借助厚实的衣领躲避寒风吹拂。坐骑走很慢，蹄铁踩着冻硬的土路，发出沉闷的声响。
时间流逝，道路两侧的尸体和杂物逐渐增加，许多乌鸦落在尸体表面，啄食这些冰冷的腐肉。
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下午一点，他们踏上一条通往山坡的岔道，这里的尸体被守军清理过，马车以通行。
周围植被稀疏，地表生长着一些耐旱的低矮灌丛，远处的山坳原本有一小片森林，却被进攻方砍伐殆尽，只剩一大片光秃秃的树桩。
终于，一行人来到半山腰，守军缓慢放下吊桥，迎接这支迟到多日的援军。
开战之前，黑鸦堡有一个边防连和两个民兵连，总计四百二十人，此刻仅有二百人幸存。
号角吹响，幸存者们相继走出营房，眼神空洞且麻木，冷冷注视着新来的面庞。
“将军？”一个脸颊消瘦、眼框深陷的预备役上尉跑过来，向马库斯敬礼。
据他介绍，边防连和另一个民兵连的连长阵亡，财务官患病，近期由他代为指挥全堡事务。
马库斯首先观察庭院下方的蓄水池，这里汇聚了每次下雨的雨水，堡垒被围期间，守军依靠这个水池生存。
按照条例，饮水之前必须煮沸，因此守军内部没有爆发疫病。
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第二个地点是库房，谷物和木柴充足，弹药储备还剩六成，驱虫粉、烈酒、罐头等物资所剩无几。
“你们把用于疗伤的烈酒喝完了？”马库斯小声嘀咕，来到了附近的营房。
营房内部是普通的木架床，床下塞了许多东西，是守军从敌军营地找到的战利品，譬如小刀、箭头或者马鞍等杂物。
围攻始于八月二日，数十个骑兵自东向西穿过下方的道路。守军一开始以为他们是路过，对着山下开了几炮，杀死了两个敌人。
当天中午，更多的敌军来到山谷，他们在远离射程的山谷南坡扎营，意图拔掉这个前沿据点。
黑鸦堡的地势较高，敌军的两次强攻都失败了，于是运来数十门火炮。
白羊的金属加工能力较差，双方对射期间，白羊火炮多次出现炸膛。忙碌了一个多月，黑鸦堡的南边墙体保持完好，白羊的攻城炮却所剩无几，放弃了炮击。
后面的战斗枯燥乏味，敌人围在外面拖延进度，直到不久前寒潮抵达，他们撤离了这片荒芜贫瘠的山谷。
夜晚，幸存守军拿着罐头和烈酒大吃大喝，马库斯没有阻止，这是他们苦战多日应的。
格列高里陪着下属们闹了一阵，返回营房收拾东西，一边感叹自己的坏运气。
“这次，我的服役地点在黑鸦堡，下次带队服役，不知道会是哪一座堡垒？”
格列高里所在的卡姆萨拉坎家族是世袭领主。
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按照规定，亚美尼亚、索菲尼两个边疆区的世袭领主必须向边防军提供民兵。
陆军部给卡姆萨拉坎的要求是两年服一次兵役，每次六个月，提供一个一百三十人的民兵连。
这次回家，格列高里有一年半的休息时间，然后又要奔赴边境服役，抵御东部的游牧侵袭。
第二天上午，格列高里与援军完成交接，带着幸存的民兵踏上归途。
他们向西走了半天，然后向北行走三天，中