1452年11月初，大西洋。
天色阴郁，深蓝色的海面起伏不定，一艘三桅帆船艰难地沿着“之”字航行。
桅杆高处，了望员左手扶着桅杆，右手举着望远镜眺望远方，通过朦胧的雨幕，他看见了远处若隐若现的山顶城堡。
了望员兴奋地向下呐喊：“我看到圣乔治堡了，前方就是里斯本。”
（圣乔治堡是葡萄牙王宫的所在地。）
过了一阵，前方景色愈发清淅，帆船缓慢驶向宽阔的特茹河口，船长用望远镜观察两侧堡垒的守军，发现对方也在用望远镜观察自己。
“收帆入港。”
收到命令，水手们在甲板上拉拽绳索，借助帆船的索具，把风帆像幕布一样向上收拢。
接下来，一些经验最丰富的熟练水手借助绳索攀爬主桅杆，来到二十迈克尔的横桁（横桅杆）上。
冰凉的雨丝迎面而来，水手踩着横桁下方的踏索，将初步收拢的帆布叠好，然后用绳索把帆布捆绑在横桁上。
这一过程极其危险，雨水让横桁与下方的踏索变湿滑，水手们没有任何的固定措施，一方面要在高空保持平衡，另一方面要迅速捆好帆索，免拖累同组人员的进度。
突然，甲板上爆发一声短促的惊呼，一个水手不慎踩空踏索，径直从横桁上方跌入海面，身体随着海面上下起伏。
船长骂了句脏话，放声大吼：“快，放下长艇，再给他扔条绳索。”
甲板上的普通水手和见习水手们开始行动。
有人向同伴的落水位置抛投绳索，由于船体持续移动，双方的距离不断扩大，落水者在海水中挣扎，却始终抓不到目标。
很快，一艘长艇放入海面，八名水手划着船浆驶向同伴，趁着他还没有失温，把对方拖拽到了长艇上方。
这场风波过后，帆船的收帆工作接近尾声，船只依靠惯性驶向码头，最后停泊在数十步外的海面。隶属于港口的两艘长艇靠过来，用绳索把帆船拖向码头停泊。
一个葡萄牙商人背着包裹，踩着栈桥走向港内，“离开家乡一年多时间，看上去没什么变化。”
附近的港务员税吏拦住了他，惊呼道：“贝尔纳多？我记你去年乘船前往东非做生意，为什么现在乘坐热那亚船只返回，发生什么事了？”
贝尔纳多露出一个满不在乎的表情，“原因很简单，这次，我把货物委托给合伙人，让他跟随船只绕道非洲南部。
我选择了希腊人的红海路线：从马萨瓦港到里斯本，全程仅用了四个月，减去在港口等待船只的时间，正常情况下只需三个月。
相比之下，我们的非洲航线既危险、又麻烦，运气好的话需要六个月。如果中途遇到风暴偏航，估计要在海上漂八个月，甚至更久。”
寒喧几分钟，贝尔纳多离开了湿冷多雨的码头，返回码头附近的宅邸休憩。
次日清晨，贝尔纳多换上一袭体面庄重的深蓝色呢绒长袍，迎着寒风走向山坡高处的圣乔治堡。
堡垒的墙体呈浅黄色，每隔一段距离有一座造型方正的塔楼，正门外面站着一排执勤的卫兵，装备板甲和长戟，最外面披着鲜艳的罩袍。
贝尔纳多低头整理一下仪容，发现长袍下摆沾染了小片污渍，是赶路途中，遇到一个水坑的时候溅上的泥水。
他心情恶劣，却又毫无办法。
里斯本历史悠久，城区遍布复杂的狭窄街巷。由于缺乏下水道，雨水容易淤积在某些洼地，卫生状况极其恶劣。
这是绝大多数城市的常态，很长一段时间内，他习以为常。直到三年前，贝尔纳多在君士坦丁堡做生意，第一次意识到大城市还能如此整洁。
两相对比，家乡简直就是一个贫民窟。
他转过身，俯瞰山脚下的整座城市，特茹河上弥漫着淡淡的晨雾，上百艘大大小小的船只停泊在河面，光秃秃的桅杆仿佛掉光了树叶的森林，视野尽处是南岸堡垒，轮廓模糊不清。
“比金角湾差远了。”
贝尔纳多感慨片刻，走向宫门通报来意。等待一个多小时，一名侍从领着访客进入城堡主殿。
现在的国王是阿方索五世（与阿拉贡的阿方索五世不是一个人），今年二十岁。
阿方索的目标是进攻摩洛哥，对于海外探索的兴趣仅限于金钱，只要海外领地和商人们能够提交足够的利润，他不在乎具体发生了什么。
“你从东方回来，印度香料的价格便宜吗？能赚多少？”
贝尔纳多回复：“香料价格便宜，从印度海岸运到里斯本，价格能翻十倍。不过，香料的采购量有限，船舱装载的主要是印度棉布。
“印度棉布是我见过最好的面料，一船棉布运回里斯本，能够满足三万人一年的