戚，因而被封寿宁侯、建昌侯。张鹤龄、张延龄二人倚仗张念芹之势，恃权骄纵，放纵家人开设店铺商肆，拦截过往商客货物，垄断市场。纵容门客豪奴抢夺百姓房屋田产，凌辱缙绅。然弘治年间，朱祐樘不忍伤害张念芹的感情，并未对其严加管束，只是屡次私下告诫张氏兄弟。
及至正德年间，张氏兄弟愈发肆无忌惮。朱厚燳有意惩治，却因张念芹求情而作罢。
朱厚熜即位后，着意整顿庄田，没收了一批皇室抢占的房屋土地，并尽革外戚封，不得世袭。张鹤龄、张延龄兄弟均被革爵。但二张仍旧不知收敛，作恶多端。张延龄府中一名丫鬟因私拿金子送给过路的和尚，被张延龄活活打死。宦官谷大用等人被抄没的财产也被张氏兄弟压价收买。后张氏兄弟被人告发，朱厚熜因此将其二人下狱。
张念芹闻知此事大惊，方知朱厚熜实非善与之辈。便身穿短衣破衫，冲入乾清宫内，跪在朱厚熜面前求情。
然朱厚熜并不为所动，只是淡淡地道：“国有国法，家有家规，皇子犯法，尚与庶民同罪，其可因外戚身份姑息？太后娘娘还是请回罢。”
张念芹见朱厚熜如此凉薄，便只得起身离去，临走之前，张念芹长叹一声，道：“如烟，你是白死了！”
朱厚熜望着张念芹远去的背影，眼中闪过一丝狠戾之色。
张念芹无法，便教张秀微为己说情。张秀微对朱厚熜道：“太后娘娘于圣上有拥立之功，圣上岂可不念旧恩？更何况太后娘娘素与郁昭仪交好，郁昭仪走时，特地叮嘱圣上要尽心侍奉伯母皇太后……”
张秀微不提郁如烟还好，一提此事，正触动了朱厚熜的恨意。朱厚熜大怒，当即下诏废除张秀微皇后封号，收回册宝。后张秀微幽居冷宫，忧郁气愤而死。
最终，还是在包括张璁在内的群臣力谏下，朱厚熜方才放弃了处死张延龄的念头。张璁上疏道：“昭圣太后春秋已高，若听闻张延龄死讯，万一不食，有他故，则陛下何意慰敬孝宗皇帝在天之灵。”
后张鹤龄死在狱中，张延龄则长系狱中。张念芹屡遭打击，万念俱灰，最终忧愤而死，临终之前，长叹道：“陛下，等等臣妾，臣妾过去找您了。”张念芹病逝后，尊号犹在，被尊为“孝康靖肃庄慈哲懿翊天赞圣敬皇后”，与孝宗合葬泰陵。
张念芹病逝五年后，朱厚熜下令将张延龄斩于西市。
张秀微被废后，方清仪被立为皇后。朱厚熜初时宠爱方清仪，“壬寅宫变”之时，方清仪及时出手相救，才使得朱厚熜免于殒命。后朱厚熜因不满方清仪借“壬寅宫变”之事，处死自己的宠妃，无辜被牵连的曹端妃，任由其被烈火烧死在坤宁宫中。
在这一场斗争中，没有人是赢家，所有人都失去了自己最挚爱的人。
嘉靖皇帝朱厚熜在位四十余年，后世对其褒贬不一，是明代历史上颇具争议的皇帝之一。有人说他是大明王朝最具心计的皇帝，有人认为其沉迷道教，荒淫无道，怠误了大明王朝最后中兴的机会。大明王朝在嘉靖、隆庆两朝后，历经了朱厚熜之孙朱翊钧万历皇帝的短暂中兴后，最终不可避免地走向衰落和灭亡。郁如烟用自己的生命，亦没有为大明王朝接续太多年的寿命。
更令郁如烟没有想到的是，象征着中华民族正统的汉家衣装，随着大明王朝的灭亡，亦被迫退出了历史舞台，终结了自己几千年的生命。明朝覆灭短短几十年后，华夏民族的传统汉服，便被认为是戏装与奇装异服，从此告别了寻常百姓的生活。
一代女杰郁如烟的名字注定不可能留存于青史之中，却成为了永远的传奇。