五斗米道是早期道教派别之一。创始人张陵（34～156）沛国丰（今江苏丰县）人。东汉顺帝时（126～144）入蜀居鹤鸣山（今成都市大邑县境）学道并造作道书（或称符书）以教百姓倡言天人下降授以正一盟威之道以为人治病开始传教据称‘百姓翕然奉事之以为师‘。他为了统率教民设立二十四个传教点称‘二十四治‘以其中的阳平治（在今四川彭县）、鹿堂治（在今四川绵竹）、鹤鸣治（在今成都市大邑）为传教中心因入道者需交纳信米五斗故俗称‘五斗米道‘。又因创教之初曾受巴蜀少数民族原始宗教的影响巫术色彩浓厚时人或称‘米巫‘。
张陵死后其子张衡继续传道。衡殁、孙张鲁继之。祖孙三代世人称为‘三张‘；道内则称‘三师‘：张陵称‘天师‘张衡称‘嗣师‘张鲁称‘系师‘。张衡事迹未见记载张鲁《三国志》有传是五斗米道的重要建设者。史载刘焉为益州牧时曾以张鲁为督义司马初平二年（191）命其与别部司马张修率部共同进取汉中。后刘焉之子刘璋杀鲁母家室鲁遂据汉中建立政教合一政权。东汉政府无力征讨乃命张鲁为镇南中郎将领汉宁太守。于是张鲁遂以政权、教权领的双重身份在巴、汉地区大力推行五斗米道在教义、教仪、方术以及组织建设上都有很大的展。
第一在他统治的区域不设长吏而以五斗米道各级领管理政务和教务。入道者初名‘鬼卒‘；入道已久并笃信其教者号‘祭酒‘任统辖教民之职；统领教民多者称‘治头大祭酒‘。张鲁则自号‘师君‘为五斗米道的最高领。这样在巴、汉地区内五斗米道建立起由鬼卒——祭酒——治头大祭酒——师君的组织系统其组织制度渐趋完备。
第二教民诚信不欺诈有病自其过为此设‘静室‘作为病者思过修善之所。并设‘鬼史‘主为病人请祷。
‘请祷之法书病人姓名说服罪之意。作三通（文书）其一上之天著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之‘三官手书‘‘。据《无上秘要-涂炭斋品》和释道安《二教论》载张鲁又创制了道教最早的斋法‘涂炭斋‘作为为人谢罪祈福的请祷仪式。其斋法虽较简陋但却为制订道教斋醮仪式开创了先例。
第三设奸令祭酒向教民宣讲《老子》张鲁并为之作注名《老子想尔注》。他从宗教立场出在注解《老子》时阐述了五斗米道的信仰与教义。其基本信仰是老子的‘道‘。他把老子的‘道‘人格化为有意志、能创生天地、主宰一切的至高无上的神称：‘一者道也……一散形为气聚形为太上老君。‘其基本教义是通过守一、守道诫达到长生不死。‘人不行诫守道道去则死‘。‘奉道诫积善成功积精成神神成仙寿以此为身宝矣‘。
第四《老子想尔注》表明五斗米道除以符箓咒术为人治病以祈禳斋醮为人谢罪除灾外还行守一、行气、房中等道术。谓‘守诫不违即为守一‘；‘仙士有谷食之无则食气‘；‘阴阳之道以若结精为生。‘‘精结为神。欲令神不死当结精自守。‘
此外他还在境内设立‘义舍‘置义米肉以供行人量腹取食以及实施宽刑禁酒等利民措施史称‘民夷便乐之‘。因而在汉末天下大乱之际张鲁统治的巴、汉成为比较安定的地区。五斗米道之所以能在那里得到较大展与这种政治环境不无关系。
张鲁统治汉中近三十年是五斗米道在政教合一的特殊组织形式下兴旺达时期。至建安二十年（215）曹操攻汉中张鲁降曹这一展阶段遂告结束。此后五斗米道虽面临若干严重问题但却继续向民间且向上层社会展并从巴蜀的狭小范围传播到北方和江南广大地区。
张鲁政权覆亡后巴蜀地区五斗米道曾有过短暂（三国时期）的沉寂。但入晋以后又渐趋活跃。西晋初犍为人陈瑞在蜀中传播五斗米道‘初以鬼道惑民其道始用酒一斗鱼一头。不奉他神贵鲜洁。其死丧产乳者不百日不得至道治。其为师者曰祭酒。父母妻子之丧不得抚殡入吊及问乳病者。‘
师称‘祭酒‘传道之所称‘治‘与张陵时相同显然属于五斗米道的分支。据载信奉其教者颇多‘徒众以千百数‘连巴郡太守唐定也成为道徒。后来势力愈来愈大陈瑞自称‘天师‘‘作朱衣素带朱帻进贤冠‘被认为有图谋不轨之嫌；咸宁三年（277）益州刺史王濬以‘不孝‘罪下令‘诛瑞及祭酒袁旌等焚其传舍。‘
陈瑞被杀不久西晋惠帝永宁、太安（3o1～3o3）间四川又生了李特、李雄领导的流民起义。这支起义队伍中多是信奉五斗米道的賨人。他们进攻成都时得到五斗米道领范长生（时居青城山）的支持最后夺得成都。李雄于永兴元年（3o4）称成都王改元建兴于3o6年即皇帝位国号大成改元晏平史称成汉。拜范长生为丞相加号‘天地太师‘。范长生死后其子范贲继任丞相。成汉政权存在四十余年至东晋永和三年（347）始被桓温所灭。
陈瑞和范长生所代表的是西晋初年两个比较有名的五斗米道支派他们先后在犍为、蜀郡的活动表明五斗米道在四川确有深厚的基础也表明经过三国时期短暂的沉寂在西晋又开始复苏了。
张鲁政权覆灭后不仅巴蜀地区的五斗米道