符节--一种早期信贷的雏形就此建立。《大英百科全书》中有这样的记载：“信用卡起源于20世纪20年代的美国，在个别行业中开始出现，比如石油企业和连锁酒店发放信用卡给它们的客户……”
那是1920年，在美国出现了一种类似金属徽章的筹码，上面写有“先购物，后付款”的字样--通过赊账的方式购物的系统被引进美国。当时美国的一些商店和餐饮店为了招徕顾客以推销商品、扩大营业额，有选择地在一定范围内向顾客发放信用筹码。不过，其使用范围仅限制在发行筹码的商号或加油站，在这里，人们凭信用筹码赊购商品，并按期付款。这就是信用卡的前身。
据说第一张信用卡是由“大食客俱乐部”（Diners Club）发行的，这张卡的发明者是大食客俱乐部的创始人--弗兰克·麦克纳马拉。关于他的发明，上流传着不同的故事版本，都与吃饭紧密相关。后来，他的信用卡公司便用了与吃有关的名字。
有一个故事是这样说的，有一次弗兰克请客吃饭，却偏偏忘了带钱包，因此他在付账时尴尬万分。通情达理的老板解围说：“我知道你的信誉一向非常好，所以这次不结账没有关系，下次来的时候一起付吧。”这次的意外情况使弗兰克得到了启发，他和朋友施耐德合作，在纽约创立了大食客俱乐部，为200名会员发放可证明其身份和支付能力的小卡片，这样会员在纽约的27家餐馆用餐时便不需要携带现金，他们只要到一定的时候跟大食客俱乐部进行一次性清账即可。这个络就是后来的大来信用卡公司，也是第一家信用卡公司。
这种卡采用每个月结清全部欠款的方式，从技术上来讲，它只能算是收费卡，而非信用卡。信用卡得到普及是从1970年标准磁条系统建立后才开始的。但磁条是20世纪60年代初的产物，那时伦敦交通管理局首先安装了磁条系统，到了60年代末，美国旧金山湾区捷运局也安装了磁条系统，并用硬纸做成与信用卡尺寸相同的通行卡，磁条承载信息的时代便由此开启。正是由于磁条技术的推广使用，建立在信用基础上的商品与服务交易才能顺畅地进行。
然而，就像今天的中国一样，信用卡走进美国的千家万户经历了一个漫长的过程。在美国，信用卡业务发展至今，信贷消费额已达17000亿美元，这一过程总共花费了50多年的时间。
在1958年，第一张真正的信用卡--美洲银行卡在美国被发行并得到广泛接受（1959年，发行方允许使用者慢慢支付信用卡欠款余额，1977年，这种信用卡被改为维萨卡）。60年代初，信用卡的广告大多面向在外旅行的人员，其目的并非提供真正的信贷。广告商“一卡在手，简便旅行”的口号，一夜之间就使美国运通和万事达取得了巨大的成就。
当信用卡业务发展到70年代中期，发行方盈利的目的开始取代方便人们携带与开展流通的初衷。由于信用卡行业竞争激烈，信用卡公司往往以提供奖励等手段吸引新用户，这些奖励措施包括向累积一定飞行里程积分的用户赠送免费机票和礼券，或返还现金（根据其年消费额，信用卡的使用者每年最高可获得1%的现金返还）。然而在高额的信用卡欠款利息面前，那种奖励也就显得微不足道了。
凡事都要赶早，人们信贷消费的习惯也要从小开始“培养”。信用卡公司为了牟利，将大量的广告宣传品邮寄给涉世未深的大学生，甚至在大学门口摆摊位，以赠送各种礼物为诱饵，诱使还未进入社会的大学生落入它们的圈套。只要这些少不更事的年轻人上钩，那么少则10年、20年，多则一辈子，他们都将深陷信用卡陷阱而无法脱身。
如今，美国的这套做法已然蔓延至中国。目前中国大约有15%的大学生拥有信用卡，这是一个相当大的群体。大学生本无收入来源，一切费用均来自父母。发卡银行为追求信用卡发行量，不负责任地在各个大学向大学生发放信用卡。而在校大学生根本无法负担3000～5000元的透支额度，最终还是要由父母为他们的超额消费买单。最为恐怖的是，一旦养成信贷消费的习惯，他们再次上当，落入发卡机构设下的圈套就在所难免了。发卡机构诱使年轻人上钩的惯用手段，无非是让他们相信以下这么几点：
陷阱一：有信用卡欠款没关系，毕业后我一定能还清欠款。
当年“先购物，后付款”的口号发展到今天，变成了一种诱惑，促使美国的年青一代，特别是18～24岁的大学生放开手脚进行信贷消费。毕业后获得5位数年薪的前景，足以诱使年轻的学生掉进透支的陷阱而浑然不觉。在毕业后找到好工作之前先消费的做法，使大批学生还未走向社会便已背负债务。美国25～34岁的年轻人目前平均拥有的信用卡欠款为2万美元，与2004年相比增加了47%；将近1\/5的年轻人背负着“困难的债务”，他们要用未来赚得的24%的收入来偿还这些信用卡欠款。
陷阱二：我只要支付了最低付款额，那就什么问题都没有了！
在信用卡账单上的