高利润的杠杆
在20世纪七八十年代的美国，由于通货膨胀和高利率，银行都很难赚到利润；相反，新建立的货币市场基金却有着很高的投资回报，诱惑着存款资金全部涌向那儿。另外，在80年代初，许多银行野心勃勃地贷款给拉丁美洲国家，但那些国家没有好好地管理这些贷款，导致了数亿美元的贷款遭遇违约。从80年代中期至90年代初期，储贷危机造成745家银行倒闭，纳税人因此承担了1300亿美元的资金损失。
面对金融市场的变化无常和储贷机构的金融欺骗行为，政府最终不得不以财政（融资）手段来解决危机。无奈之下，决策者设立了一个叫清债信托公司（Resolution Trust Corporation，简称RTC）的机构。清债信托公司优雅地采用了一种金融技术手段--证券，将利息和本金以交易的形式出售给投资者。由此，一个新的群体，证券投资者出现在储贷危机中，他们变成了贷款的拥有人，有权获得利息和本金。于是，证券化便一发不可收拾，从汽车贷款到商业抵押贷款，全都被包装成证券，出售给广大的投资者。证券化竟出人意料地解决了储贷危机，减轻了纳税人的负担，简直是振奋人心之举。
然而证券化并不是清债信托公司首先使用的，开创者的荣耀要归于“两房”，以及联邦住房管理局（FHA）。不过，是清债信托公司首先证明证券技术适用于所有商业类型的贷款。不仅如此，清债信托公司为了使证券化通行无阻，还建立了一套法律和会计规则，以及投资者从事证券交易所需要的基础设施。到了20世纪90年代中期，清债信托公司由于运营出现问题倒下了，于是，华尔街兴高采烈地接过了证券化的方向盘。
投资银行家采用证券化手段，首先通过信用卡这一大众市场，利用借款人的信用分数和有针对性的直接营销技巧，使银行得以将信用卡发放给数以百万计的中等收入，甚至低收入的家庭。银行在这一领域面临的唯一限制，来自于它们自己的资产负债表--缺乏足够的存款或资本，这就限制了银行放开手脚，大干一场，而证券化就解除了这一束缚。一旦对信用卡进行了证券化，那么银行不需要存款就可以放贷，这时就有投资者购买信用卡抵押支持证券，资本已经不是问题，因为是投资者拥有了持卡人，而不是发卡银行的贷款。信用卡贷款因而剧增，到了90年代中期，应收款增加了一倍。
证券化的威力也体现在繁荣时期的房屋净值贷款和住房建造贷款上。当美国国会取消了对非抵押贷款债务利息的减税措施之后，对第二套房的按揭贷款在80年代后期快速膨胀，因为房屋净值贷款的利息依然可以抵税，房主如果缺钱花，可以用自家的房子作抵???，以低成本和简便的方式获得所需的贷款，随意购买游艇、豪华车、珠宝项链等。别出心裁的营销手段使独栋楼颇具吸引力，有取代公寓的趋势。到90年代中期，房屋净值贷款和住房建造贷款几乎增加了3倍。
但是，最活跃的信用卡债务、房屋净值贷款和住房建造贷款的放贷人并不是银行，而是金融机构。这些金融机构无须吸收存款，因为贷款已经被证券化了。正因为无须吸收存款，金融机构才不像银行那样受到监管机构的监控。如果金融机构破产了，那么纳税人不会受损失，只有金融机构的股东和其他债权人会亏损。因此，金融机构便为所欲为，越来越疯狂，甚至毫无顾忌地降低或完全违背传统的贷款标准。
于是，银行在保持资产负债表前提下的贷款模式，迅速让位给新模式--将贷款证券化并出售给广大的投资者。银行业这一新模式被监管机构全面认可，因为银行并不拥有贷款，也就不需要承担风险，这就减少了储贷危机再次发生的可能性。但事实上，这些贷款所涉及的风险并没有消失，只是被转嫁到投资者身上了，换言之，风险实际上延伸到了更广泛的金融体系。
接下来发生的事件，敲响了限制证券化的警钟。拖欠债务、违约以及个人破产案例开始增加，不应该得到信用卡以及房屋净值贷款的家庭首先陷入困境。这些抵押贷款支持证券引发了1997～1998年的全球金融危机。这一事件从东南亚负债的经济中酝酿，后来一直延伸到俄罗斯，最终导致长期资本管理公司的崩溃。在1998年秋季，有几天市场上所有的交易都停止了。在美联储调低利率，房利美和房地美迅速购买大量的抵押贷款支持证券，给市场提供了急需的流动性之后，恐慌才平息。可是对许多金融机构来说，这些救市措施还远远不够，许多银行最终要么被兼并，要么面临倒闭。危机的影响大约持续了10年，直到发生次贷危机。
我们在前文中已经提过，次贷本身的总金额只有1.3万亿美元，即便“全军覆没”也不可怕，可怕的是次贷进一步变成了次级债务，其金额立刻被放大了40多倍，变成55万亿美元。当房价高到再也没有“傻瓜”愿意接手房产的时候，房地产市场中的交易便无法继续，人们避之唯恐不及，那把锋利无比的下行利剑，一下子斩断财富金字塔上的阶梯，底部立刻松动、崩溃。