解读洛克菲勒及其家族，有三把钥匙：一是南北战争，一是石油，一是慈善。其中，第一把钥匙最重要。
一部美国史，从大的方面说，是四次战争的历史，四次战争标志着美国从小到大和从弱到强的过程。
第一次战争当然是1776年“美国独立战争”，这次战争解决了美国的独立问题。第二次战争是“南北战争”，解决了美国的改革开放问题，是美国积累财富、积攒国力的一次机遇。第三次战争是“第一次世界大战”，是美国融入世界列强的尝试，标志着美国步入强大国家阵营。第四次战争则是“第二次世界大战”，美国与苏联成为东西方阵营领袖，启动了美国独霸世界的进程。
美国的改革开放处在承前启后的地位上，因此南北战争在美国历史上有着特殊的意义。没有南北战争，就不可能有今天的美国。别看今天的美国总统耀武扬威于世界，但在南北战争前，美国总统与今天非洲弱国总统没什么区别。
既然南北战争引发了美国的改革开放，那么，其标志是什么呢？
公司的崛起。
尽管在南北战争之前，美国也有了一些公司，像四大铁路公司、电报公司、著名的收割机公司、目前世界最强大日用品公司的宝洁，就都在南北战争前已经有了，甚至已经成了气候。但严格说起来，真正代表美国强大竞争实力的公司，都是南北战争后生产力解放、需求大爆炸的产物。美国的能源（石油）、钢铁、金融等庞大产业，没有南北战争，是不会那么快被催生并迅速主导全国经济的。除了重要产业，南北战争也催生了商业史的一大批牛人，卡内基、洛克菲勒、摩根这些商业枭雄，或者在南北战争期间掘得人生第一桶金，或者完成了主业选择。
一个值得注意的事实是，美国这批古董级商业巨擘，几乎都没有参加南北战争。这些毛头小伙子，都是以雇佣兵的形式参加的战争。
本书的主人公，约翰·戴维森·洛克菲勒，就是雇佣兵之一。他与卡内基、摩根等一样，依靠南北战争中挣得的钱财，迅速跻身一个大潜力行业，从而成长为一代枭雄。
这些枭雄级别的商业巨人，在南北战争期间获得资本与历练后，大致上都在1870年前后找到各自的行业定位。卡内基从铁路转到钢铁，摩根从家族银行中尝试着新型投资业务，洛克菲勒则从农产品贸易投身石油提炼。请注意年龄，1870年，卡内基35岁、摩根33岁、洛克菲勒31岁。
在以托拉斯形式控制美国石油业后，洛克菲勒成了世界首富。他的公司——标准石油公司在1911年被肢解前，是世界无可争议的最大公司；他的家族，成了世界第一家族。
1861年4月，克里夫兰青年创业者，22岁的约翰·戴维森·洛克菲勒陷入了沉思。
林肯总统刚刚发布的征兵令，让洛克菲勒左右为难。
当兵？不当兵？
从感情上说，洛克菲勒是黑人奴隶制的反对者，洛克菲勒做生意时经常看到逃难的黑人。林肯总统发动的是解放黑人奴隶的战争，于情于理当然应该参加。但是，一旦自己报名参加战争，一家人将失去经济来源，难道继续让妈妈过那种有上顿没下顿的日子？按说，这样的事情应该与父亲商量一下，但父亲这会儿在哪里呢？
好，先抛开青年洛克菲勒的左右为难，让我们打开时光机器，回忆一下所谓的南北战争吧。
我们都知道美国独立的那天是1776年7月4日，美国的独立日后来也定为7月4日，每年这天就是美国人的国庆日。当然，事实上经过独立战争，到1783年9月3日，英国承认美国脱离英国殖民统治，美国才算正式成为一个独立的国家。
不过，独立是独立了，但那个时候的美国，与1949年咱们新中国成立时一样，独立但远没有完整，更谈不上富强，而且美国当时还存在着巨大的国内矛盾，南方和北方各自独立着。
标志美国国家完整或走向完整的转折点，是始于1861年的南北战争。
南北战争又称美国内战，是美国独立后一场大规模的内战。
独立战争后的美国百废待兴，为求得多方共识，南方以种植园主为代表的11个州，保留了种植园奴隶制度，而北方各州则废弃了奴隶制度。套用现时的一句话，就是在一个美国内，存在了两种不同的制度。这也算是“一国两制”吧。
比如说在当时的美国南方，种植业很发达，但普遍使用黑人奴隶。普遍到什么程度呢？南方当时有500万人口，其中黑人奴隶多达400万。
但是，到了1860年，历史转弯了。这一年发生了两件事：一是震惊世界的反映黑人奴隶生活的小说《汤姆叔叔的小屋》发表于世，并在社会上引起轰动，于是围绕黑人奴隶制度的存废，美国社会分成了两大阵营；二是反对黑人奴隶制度最著名的政治家亚伯拉罕·林肯当选了美国总统，推翻黑人奴隶制度成了主流政治社会的重要问题。于是，是否废除黑人奴隶制度，成了影响美国命运的话题。